“蜀中无大将廖化作先锋”，这句话是讥讽廖化无能，还是指责诸葛亮没有给国家培养人才呢？
廖化这个人物，在人才济济的三国时期绝对算不上名人，但是他被一句“蜀中无大将廖化作先锋”为后人所知晓。虽然不知道这句成语是从什么时候开始才流传的。但是意思却是很明确，意味着廖化这个人物的能力是很一般的。后来慢慢地这个成语的意思又从廖化转移到了诸葛亮的身上，变成了诸葛亮没能有效地培养人才，导致自己死后蜀汉后继无人，人才匮乏，成为贬低诸葛亮的罪状之一。
那么，廖化是不是一个无能之辈?其实这个廖化挺不简单的。
廖化的历史记载，都出现在陈寿所著的《三国志》和《华阳国志》中。虽然字数不多，但是对于这个历史人物的生平，还是能有一个大致的概括。廖化（?-264年），字元俭，本名淳，襄阳人，很早就投奔了刘备集团，应该是在刘备寄寓荆州的时候加入刘备阵营的。刘备西征益州的时候，廖化没有随之入川，而是留在了荆州，并作为荆州主簿辅佐关羽。
之后发生了建安二十四年（公元219年）的襄樊之战与关羽败走麦城，他都是见证人之一。关羽兵败被杀，荆州也落入了孙权之手，廖化也就随之被俘。从《三国志·廖化传》中“（关）羽败，属吴”这个描述来看，他应该是随荆州守军一起投降了东吴而不是在战场上被俘投降的，而东吴方面显然也没有亏待廖化。
廖化投降了东吴之后，并没有像原关羽手下的从事潘浚从此改换门庭，一心向吴，而是思念远在益州的旧主刘备。为了能够回到刘备的身边，廖化想出了一个出人意料的办法，最后居然还获得了成功。
《三国志·廖化传》中对于这个事情记载只有二十二个字：“思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。”分析当时的情况，廖化的这个举动显然困难很大。首先是诈死不被外人怀疑就是一件难度非常大的事情，更何况在他逃往遥远益州的过程之中还要带上一个年迈的母亲呢？这无异于不可能完成的任务，但是廖化居然做到了。
幸好在廖化逃亡的途中，刘备也率兵进攻东吴，双方在秭归地区意外地遇上了，廖化版的这个“千里走单骑”也总算是成功了。刘备见到廖化之后大为高兴，马上就任命廖化做了宜都太守。
通过这段历史记载可以发现这样的几个事实：
第一，廖化是一个文职官员出身。在当时人才济济的荆州能得到刘备、诸葛亮的赏识担任主簿这个职位，是要具备一定能力的。鼎鼎大名的庞统，在刚刚投靠刘备的时候，也只是个县令，经诸葛亮大力推荐后，才做了从事。这个从事的职务，比主簿也就高一级。
第二，廖化的投降，应该是迫不得已，否则他也就不会不顾危险逃跑了。另外，廖化的回归蜀汉的经历，比起《三国志·关羽传》中关羽逃离曹营，难度要大了很多。《三国志·关羽传》记载：及羽杀颜良，曹公知其必去，重加赏赐。羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。左右欲追之，曹公曰：“彼各为其主，勿追也。”关羽能够顺利地离开曹操的属地，是得到了曹操的默许和关照的，一路顺风顺水。而廖化的“千里走单骑”则是“昼夜西行”，而且还带看自己的母亲，这种风险显然比关羽要大多了。可以说廖化的“千里走单骑”除了“忠义”，还多出了一个“孝”，境界超过了关羽。然而后世只知关云长，谁知廖化呢？
第三，关羽兵败的时间是建安二十四年（公元219年），而刘备伐吴到达秭归则是在章武元年（公元221年）底至章武二年（公元222年）初，时间间隔长达两年。在这两年多的时间里，廖化能够卧薪尝胆，矢志不渝，其忠义之心难能可贵。难怪刘备见到廖化会喜出望外，给了廖化一个宜都太守的高位。
廖化在回到蜀汉之后，正值刘备东征，廖化虽然被任命为宜都太守，但也立即被派到出征的军队中参与战斗。《三国志·陆逊传》载：“备从巫峡、建平连围至夷陵界，立数十屯，以金锦爵赏诱动诸夷，使将军冯习为大督，张南为前部，辅匡、赵融、廖淳、傅彤等各为别督。”夷陵之战是三国鼎立局面正式形成的关键战役，虽然不见廖化在这场战争中的具体表现如何，但从他所担任的别督这一武官职务来看，他在军事方面的才能是得到了刘备的肯定的。
刘备病逝之后，蜀汉政权进入了诸葛亮时代。《三国志·蒋琬传》载：“建兴元年，丞相亮开府，辟琬为东曹椽。举茂才，琬固让刘邕、阴化、庞延、廖淳。”此时廖化的职务是丞相参军，与诸葛亮的心腹马谬等同。参军这个职务相当于现在的参谋，属于幕僚性质，参与军事行动的组织和策划。从这两段记载看，诸葛亮对廖化还是比较重视的，在当时的朝野上下对廖化的评价也是不错的。
后来，廖化又“后为督广武，稍迁至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯”。在蜀汉政权的地位一直在上升，说明他在后主刘禅和诸葛亮的眼中是个有用之才。《华阳国志》中说：“后张翼、廖化并为大将军，时人语曰：‘前有王、句，后有张、廖。’”《三国志·廖化传》说廖化在蜀汉任职期间“以果烈称”，这也说明了他当时还是具备一定的能力和威望的。
除了在仕途上节节高升之外，廖化在战场上的表现也是不错的。《三国志·明帝纪》注引《汉晋春秋》中说载；“九月，蜀阴平太守廖惇反，攻守善羌侯宕覃营。雍州刺史郭淮遣广魏太守王赟、南安太守游奕将兵讨惇……奕军为惇所破；赞为流矢所中死。”
《三国志·后主传》中说：“六年夏，魏大兴徒众，命征西将军邓艾、镇西将军钟会、雍州刺史诸葛绪数道并攻。于是遣左右车骑将军张翼、廖化、辅国大将军董厥等拒之。”此时，蜀汉政权已经是江河日下，虽然廖化被派出迎，但是已经无法挡住邓艾的强大攻势。第二年，蜀汉政权就灭亡了。《三国志·廖化传》注引《汉晋春秋》中还有这样的一个记载：景耀五年，姜维率众出狄道，廖化曰：“兵不最，必自焚”,伯约之谓也。智不出敌，而力少于寇，用之无厌，何以能立？诗云‘不自我先，不自我后’，今日之事也。对于如何治理军队，廖化是有着清醒的认识的。
通过以上的相关记载，我们可以得出这样的一个结论。廖化，称得上是一位儒将，也是蜀汉政权从崛起、兴盛到最后灭亡的见证人。他有一定的能力，既有地方管理经验，又有率兵抗敌的武将生涯，加上能得到蜀汉两代帝王及诸葛亮的重用，也算得上是个人才。
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在《三国演义》中，廖化的形象比起历史记载中的要丰满得多。
廖化一出场，就帮了关羽一个大忙：在关羽“千里走单骑、过五关斩六将”途中，廖化杀了同伴杜远，救了刘备的二位夫人，只不过廖化的身份变成了山贼。后来他又成为了益州刘璋的部下，在刘备益州之战中投降了刘备；关羽威震华夏之时，廖化随之冲锋陷阵；关羽被围，廖化又是自告奋勇前往上庸求救；刘封、孟达拒不派兵，廖化当即“遂上马大骂出城，望成都而去”，忠肝义胆，跃然纸上。后主登位以后，廖化一直随诸葛亮出现在北伐的第一线，真可谓是身经百战、出生入死，还差一点杀掉了司马懿；诸葛亮去世后，廖化又同姜维一起为完成诸葛亮的遗愿而继续征战在疆场上。蜀汉灭亡后，“廖化、董厥皆托病不起，后皆忧死”。罗贯中特别在此处加上了“忧死”二字，足见对廖化的赞赏。从小说中我们也找不到作者贬低廖化的描述。
从上面列举的证据看，似乎都找不到廖化能力不够的地方。“蜀中无大将廖化作先锋”的说法又是从何而来的呢？《三国志·后主传》中说“六年夏，魏大兴徒众，命征西将军邓艾、镇西将军钟会、雍州刺史诸葛绪数道并攻。于是遣左右车骑将军张翼、廖化、辅国大将军董厥等拒之”。
此时的廖化究竟有多大年纪了？《三国志·宗预传》记载：景耀元年，以疾征还成都。后为镇军大将军，领兖州刺史。时都护诸葛瞻初统朝事，廖化过预，欲与预共诣瞻许。预曰：“吾等年逾七十，所窃已过，但少一死耳，何求于年少辈而屑屑造门邪？”遂不往。景耀元年，是公元262年。这时候廖化的年纪已经超过七十，可谓高龄了。廖化在历史上的表现是不错的。在蜀国亡国的前夕，后主刘禅把一个七十多岁的老头派上战场，并不能证明在蜀国没有什么人才。从廖化的年龄看，这还有点老骥伏枥的味道，和春秋战国时期的老将廉颇有相似的地方，是值得称赞的一件事情。
至于这个成语后来被用来指责诸葛亮，其实忽略了一个事实：廖化七十多岁还要被指派上阵杀敌，这是刘禅的决定，和诸葛亮也没什么关系，因为这时候的诸葛亮已经死了29年了，而且这时候的廖化只是年老，却并非无能。如果说这是由于诸葛亮对蜀汉人才的培养不够，造成后来老廖化作先锋的话，更是有点牵强。诸葛亮死后，还出现了蒋琬、费祎等几代领导集体，单纯把责任都推到诸葛亮身上，有欠公允。像廖化这样的忠勇仁孝之士，又有领兵作战的经验，就算到了七十岁刘禅还会用他去作先锋，也没有什么好奇怪的，也没准还是这个忠臣孝子自己自告奋勇、主动请战的呢。
“蜀汉三老”中，黄忠立了大功，但闪光点只在汉中一战；严颜只是被张飞俘虏后投降，但是忠于刘璋，终生未给蜀汉效力。而廖化一生为了刘氏父子奋斗，其忠、其义、其孝，更值得后世敬仰！
