东厂始于明朝朱棣皇帝十八年，与锦衣卫相比，东厂的头头都是皇上身边最为亲信的宦官，而东稽查局的职权则更广，差不多等于是：特务部门，秘密警察行政机构，特务侦察队。而且这也是第一个建立在国际上的间谍组织，它的“手”曾经伸到过朝鲜半岛。与一般人不同，陛下更倾向于信任那些无法“制造后代”的阉人，明朝皇帝“谋逆”成功，宦官也起到了很大的帮助。

所以朱棣也是以礼相待，给予宦官极高的权利和身份。东厂总管在所有的太监之中可以位列二号。按照《明史·明成祖实录》中的说法，“东厂司”只是专司“抓人”、“缉事”等事务，并不具备“刑讯逼供”的权利。

对“嫌犯”的审讯，原为隶属于御史台的“北镇抚司”，但至明朝末期，因历朝历代帝王对于宦官的偏爱，宦官的职权逐步失去控制，甚至产生了“监牢”现象。明朝中叶，由于太监权力极大，不但能在御史审讯犯人时，还能在宫内多处设置监察官，全方位监控官员的一举一动，相对于太监们的强势，文武百官们的日子就不好过了。

而“西厂”的发展历程，可以用一句话来概括，那就是：一开始就是鼎盛，只不过是短暂的辉煌罢了，西厂的存在很复杂，但每次它的出现，都会掀起一股惊涛骇浪，明宪宗成化年间，仅有五个月的时间，而在此期间，其势力却远胜于其东厂。

可能是因为西厂的官员们表现的太过“夸张”，明宪宗才会下令解散，明武宗登基后，便有了一名手握重权的宦官名叫刘瑾，他的存在，让太监们重新焕发了生机，也给了西厂复兴的机会。

只可惜，刘瑾的“快活”并没有持续太久，随着他的落马，明武宗又一次取消了西厂的权力，不管是锦衣卫还是东厂都是皇帝掌控天下的手段，不管身份如何都是为皇帝服务的，只是工作性质不一样。