佛教由古代印度释迦牟尼所创，和基督教以及其他教派教一起，被称为“三大信仰”，在中亚和东南亚都有广泛地流传。关于佛教在中国传播的情形，《后汉书•西域传》中有这么一则耐人寻味的轶闻：
六十七年，一夜无眠，两汉明帝刘庄因为想念已故的生母阴丽华，久久无法入眠，他的生母是“光烈”。刘庄也不知道过了多久，就睡着了。他刚睡下没多久，就做了一个奇怪的梦。在他的梦境里，他的眼前，忽然出现了一个人，他的脑袋上，有一道道金色的光芒。
刘庄见此，一头雾水。正当他想要质问这位不速之客为何会闯入自己的房间时，对方已经腾空而起，消失不见。从惊吓中清醒过来的刘庄，心中充满了疑惑。第二日，刘庄在上朝的时候，向大臣们讲述了昨晚做的梦，并请大臣们帮忙分析和解释。宰相傅毅闻言，立刻上表，说皇上梦见的那个怪人，极有可能就是印度西部的一位得道的佛祖。传说中，天竺家家户户，都是信佛的，每天都要念佛。
汉明帝刘庄听到这句话，顿时来了兴趣，因为他发现自己在做梦，看到了真实的世界。因此，他命蔡安等人，去了天竺，寻找一本典籍，并将其推广开来。蔡谙等人一路向西，偶然遇到了大月氏国（西域古老国号），摄摩腾和竺法兰这两位天竺高僧。因此，他们将这两个和尚带到洛阳京都，向汉明帝刘庄请教。
刘庄欣然接待了摄摩滕和竺法兰等人，向他们请教了许多关于佛法的问题。后来，汉明帝又命他们驻守洛阳，翻译佛教经典，弘扬佛教教义。于是，发源于天竺的佛教在中华土地上生根发芽。实际上，佛教从天竺传入我们国家的龟兹和于阗，是从汉代开始的。特别是张骞在西域的使节活动，和一些国家和地区的接触，为佛教的传入提供了很大的方便。
对于佛教的传播，官方文献中最古老的记录，是在汉武帝元寿二年，有一位博士门生景卢，随大月氏使者易生，聆听《佛陀》。到了东汉初期，一些统治阶层的高层已经出现了祭祀和举行佛教仪式的现象。例如，西汉刘英，是西汉明帝刘庄的同父异母的弟弟，他在他的后期，就是“喜欢黄帝，学习佛法，以斋为礼”。
中国佛教经典的译介始于东汉末年的桓灵帝时期。在东汉的时候，有一位名叫安世高的和尚到中国来翻译佛教的经书。在汉代的时候，天竺的僧人竺佛朔也携带了《圣经》到了洛阳，和大月的智卢伽卜一起，把《圣经》的内容翻译成了汉代的经典。
从那以后，天竺和中亚来中国传译佛法的和尚越来越多，佛教也就在华夏境内广为流传，并相继形成了四个佛教的传播点。第一个是洛阳，第二个是楚王英的封地徐州。现在，一尊两汉时代的佛教石雕在江苏连云港孔望山仍有保存。
朱士行于二百五十九年于洛阳白马寺主持佛教仪式时，曾在其上开坛拜佛，并获法名“八戒”。因此，他成为中国历史上首位“摩顶禅”的汉族男子。后来，朱士行在洛阳研究了《大品般若经》这本佛教的经书，他才知道，这本经书虽然是一本很重要的经书，但是里面的意思却是无穷无尽的！所以，朱士行才会下定决心，不惜一切代价，也要找到《大品般若经》的最初版本。公元二六0年，将近六十岁的朱士行下定决心，要去西方寻找经典。
一路上，他遇到寺庙，遇到和尚，都会虚心请教。终于，他从于阗那里得到了原本的《大品般若经》，并且马上开始自己的临摹。二十年后，朱士行因为年老体衰，在临终前，去世了。
之后，他的徒弟佛茹谭等人按照师父的遗愿，于282年将六十万多言的《大品般若经》带到洛阳，以圆朱士行的遗愿。这部《阿弥陀佛经》，对于佛教的般若法在这一时期的流传，有着广泛而深远的影响。
