三国故事中，有一段人人都很熟悉的《失空斩》。说的是诸葛亮丞相第一次北伐期间，先锋马谡不按丞相要求守军事要道，擅自在山顶扎营，被魏军大败，失守街亭；司马懿乘胜直取西城，因兵将都被调遣在外，城中兵力空虚，难以防守，诸葛亮被迫用空城之计，将司马懿吓退；而后，马谡被诸葛亮挥泪斩首的故事。
这个故事来源于《三国演义》小说，但在史书记载中，虽然诸葛亮率领蜀国大军在228年夏的第一次北伐中，确实是因为马谡的失误在街亭之战中失败，马谡也因此被斩，但并没有发生空城计的故事，并且这次交锋的对手也不是司马懿。因此，这是一个不真实的故事，就是为了刻画诸葛亮的高超智慧和谋略。
而在历史上确实发生过这样一个空城计的故事，那是距诸葛丞相第一次北伐200多年之后公元430年年。
当时，司马氏的晋国已经灭亡，由东晋大将刘裕篡位后建立了“宋”朝，史称“刘宋”。而这时，刘裕已死，在位的是他的儿子刘义符。
并且此时，北方的北魏政权已强大了起来，对刘宋产生巨大威胁，刘裕当年收复的洛阳等地俱已失守。
这年四月，刘宋朝廷派到彦之、王仲德等人趁北魏在西北用兵之机，前来收复失地。北魏因为兵力不足，主动北渡黄河将碻磝、滑台、洛阳、虎牢弃城而去，。这样，到彦之轻易地收复了滑台、虎牢、金墉等地，并且自白马的灵昌津到潼关的黄河南岸部署一道长长的军事防线。可是从八月份开始，北魏就开始反击，刘宋收复的失地又逐渐丧失。到十月份，到彦之听说洛阳、虎牢失守，各路军队相继失败，也想逃跑了。
后来，在北魏敌军还有一千多里时，就带领部队从清水进入济水，再向南到达历城，然后，烧毁了船只，丢盔卸甲地步行逃往彭城。
北魏大军如入无人之境，很快就打到了济南，而这时的济南还在刘宋的手中，当时的济南太守为萧承之，就是后来建立“南齐”的开国皇帝萧道成的父亲。而他守城人马只有区区几百人。
而对城外拥来的北魏大军，萧承之下令，让士兵们隐蔽起来，把城门打开。
人们大惑不解，问他说：“大军压境，敌众我寡，我们还敢这么轻视敌人吗？”
萧承之说：“现在我们这区区几百人来守卫这座危城，无异于以卵击石，目前形势危急，如果再让敌人看出我们的软弱，一定会被敌人轻易地消灭。所以，我们必须表现出强硬来，或许还能逃过此难。”
果然，城外的北魏大军兵临城下，看到城门大开，城中静悄悄的，就怀疑有城内有伏兵，不但不敢进攻，还干脆撤走了，于是，济南城和军民都保住了。——这可是真实的故事，记载于《南齐书》和《资治通鉴》。
