1879年4月，天津北洋大臣府邸，琉球使者向德宏顶着烈日跪在门前嚎啕着乞求李鸿章的接见。
这已经是他跪求的第七天了，即便李鸿章始终未露面，但他依旧咬牙坚持着，因为他的国家在一个月前已被日本强行占领，并被改为冲绳县。
国破家亡之际，向德宏接受尚泰国王委托，向朝贡二百多年的宗主国大清朝求援。毕竟像琉球这样一个不起眼的小国，是不会引起国际社会重视的，尤其是在“大炮即真理”的19世纪。
眼下只能冀希望于大清，只可惜以慈禧为首的满清统治集团对日本吞并琉球一事，虽外交抗议，但并不想深度介入，所以李鸿章自然不会接见向德宏。
就这样，在清朝和国际社会的漠视下，“自为一国”千年之久的琉球生生被日本灭绝，从此湮没在历史的尘埃。
对于中国而言，琉球覆灭不仅是失去一个藩属国那么简单，从此东海门户洞开，再无屏障，日本以此为跳板，将侵略触手伸向台湾。
关于琉球的历史沿革:从隋炀帝赐名到朝贡明清历史上的琉球位于台湾东北方、日本九州岛西南方的大海中，是一片包括128座有人岛、无人岛的群岛。
长期以来，琉球虽有人世代繁衍，但无国名，直到公元7世纪初，隋炀帝杨广派羽骑尉朱宽海外探险时，发现此地才命名为琉虬。
意指在一张平面上大小不一，不均匀的分布着一些东西，当时用此来描述分布于大海之中的岛屿。
此后从隋至元的很长一段时间里，这里先后被改为琉求、留仇等，但都是谐音。
1372年，明太祖朱元璋派使臣携带诏书到此，诏书中称之为琉球，从此琉球成为其正式名称，琉球国王则派遣使者入京朝觐，奉表称臣，开始使用中国年号。
从1383年起，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，这种关系延续了整整五个世纪，直到1879年琉球被吞并。
自明初时起，琉球便深深融入中华文明圈，不仅学习中国的先进农业技术，还派遣大量留学生赴华学习，其官方文书、外交条约都是用汉字书写。
连国都首里城的宫殿都不是坐北朝南，而是面向西方，以表示归慕中国之意。
为了表示对中国的忠诚，甚至还配合抗倭，《明史》记载:
“嘉靖三十六年（1557年），倭寇自浙江败还，抵琉球境，世子尚元遣兵邀击，大歼之，获中国被掠者六人，至是送还。”
然而对于琉球这样一个地缘重要且小国寡民的国情，注定成为被人垂涎的对象。
1609年日本萨摩藩入侵琉球，大肆劫掠，这也是日本第一次侵略琉球。
史料记载:
“萨摩以劲兵三千入其国，掳其王，迁其宗器，大掠而去。”
琉球王尚宁等百余人被俘至鹿儿岛达三年五个月，琉球反日志士因反抗被处下油锅的惨刑，但即便如此，也未改变琉球对华的亲密关系。
1616年，尚宁王不顾个人安危和国家残破，通报中国防备日本侵略台湾。
1644年满清入关，成为中原新主，琉球的宗主国也从大明变为大清，但这依然不妨碍琉球在中华宗藩体制下的重要地位。
1646年琉球使节来华，受到顺治接见，1662年，清廷派遣兵科副礼官张学礼出使琉球。
此后，每逢琉球新王继位，都有清朝使节前往册封与庆贺，同时琉球不断向国子监以及福州的琉球馆派遣留学生学习中国语言，中琉贸易和文化交流更为扩大。
然而看似稳固的关系却隐藏着严重的地缘危机。1693年，日本萨摩藩逼迫琉球割让北部的奄美群岛，开启日本吞并琉球之始。
到1750年前后，日本以武力迫使琉球向其进贡，形成了琉球向清朝与日本同时称臣进贡的双重宗藩体系。
只不过这一时期的日本处于德川幕府统治之下，国内社会矛盾突出，军阀混战不断，无法挑战中国的第一宗主国地位。
不过随着19世纪清朝的日益衰落和日本明治维新，琉球问题不可避免的成为中日对垒的前线阵地。
牡丹舍事件:日寇侵台，琉球藩丢失的开始1868年日本开始明治维新改革，逐渐摆脱闭关锁国的落后状态，加速走向资本主义，但同时也开启了对外侵略扩张道路，第一个目标便是琉球。
1871年10月，一艘琉球宫古岛岛民的进贡船在航行时遭遇台风，漂流至台湾南端。
船上66名船员误闯入台湾原住民住地，发生严重冲突，有54名船员被台湾原住民杀死，其余12人逃出后被台湾官员护送至福州，并于第二年六月将他们遣回琉球。
一直以来，日本明治政府想要把琉球据为己有，排挤清朝势力，如今琉球人民在台湾被杀被认为是千载难逢的机会。
明治天皇
日本开始有计划吞并琉球，先是册封琉球王尚泰为其藩主，强拉日琉关系，然后照会各国公使，申明琉球已归日本，并故意散布将进攻台湾的谣言。
1873年11月，日本派外务卿副岛种臣出使中国，以试探清廷底线，双方在总理各国事务衙门展开激烈交锋。
日方代表打着为琉球船员讨公道的幌子，指责清廷对台湾土著番民管理不力，并声称琉球是日本领土，受日方保护。
总理衙门对此据理力争，吏部尚书毛昶熙及户部尚书董恂表示:
“夫二岛俱我属土，属土之人相杀，裁决在我。我恤琉人，自有措置，何预贵国事而烦过问？”
辩论中，日方抓住清廷官员称台湾番民为化外之民的漏洞大做文章。
1874年5月，日本陆军中将西乡从道率领日军三千六百余人从长崎出发，直扑台湾，分三路攻打台湾东南部，高山族聚居的牡丹舍。
这些台湾土著虽然勇猛彪悍，但在日军现代化武器面前几乎不堪一击，战争场面等同屠杀，土著战士死伤无数，大量村庄被烧毁。
清廷闻讯，立即派福建船政大臣沈葆桢为钦差大臣赴台，6月，沈葆桢率两万五千福建水师进驻台湾，与日军展开对峙，这在一定程度上形成军事威慑，遏制日军侵略野心。
与此同时，日军因作战地形险恶，山路狭隘而补给困难，再加上热带疾病侵袭，致使日军死伤累累，非战斗性减员达全军六分之一。
明治政府眼见战事不佳，唯恐全军覆没，立刻改换外交途径解决。
1874年9月，日本全权办理大臣参议兼内务卿大久保利通赶赴北京谈判。
大久保利通作为明治维新改革元老、策划者之一，一向受日本后世景仰，但在近代历史上却是积极推动日本对外侵略扩张的推手。
他在抵达北京后更是以要求赔偿军费三百万两白银，作为日军退兵的条件，并以清廷对台湾番民缺少教化为由大加抨击，清廷官员据理力争，指责日军侵略行径。
在僵持一个月后，大久保利通见谈判无望，转身寻求英国驻华公使威绥玛支持，威绥玛本着和平解决远东争端的原则，登门总理衙门，希望清廷方面退让一步。
彼时正是清朝洋务运动蓬勃发展之机，清廷需要西方国家的支持帮助，自然不愿驳了威绥玛的面子。
最关键的是，此时的清朝没有强大的海军作为谈判支撑，著名的北洋水师于1875年建立。
正如沈葆桢奏称:
“日本有铁甲船二号，彼有而我无之，水师气为之夺，则两号铁甲船不容不购也。”
军事的短板使得清廷只能息事宁人，对日姑息。10月末，在威绥玛的居中调停下，中日订立《北京专约》，以发放五十万两白银抚恤金的名义，履行实际赔偿义务。
条约中除了日本退兵和清廷抚恤外，狡猾的大久保利通还加上了日本出兵为保民义举的内容。
即“日本此次声称为保护琉民而进兵入台，中国不指为不是。”
短短的几句话等于承认日本有权保护琉球，中国无形中丧失了对琉球的宗主国地位，此后日本以此为依据，进一步扩大侵略琉球成果。
日本吞并琉球，中国海防屏障丧失公元1875年7月，日本逼迫琉球与清朝断绝关系，命令其停止对华朝贡，不接受清朝册封，并撤销福州琉球馆。
但琉球却顶住压力，坚持与中国保持朝贡关系，琉球王尚泰在答复日方的信中说:
“不能忘却中国累世之厚恩，失却信义。”
在此后的时间里，琉球不断抗争，还向西方各国驻华公使发出外交求援信，此时正值西方帝国主义加速对亚洲殖民掠夺时期，日本担心琉球的行为会引来西方国家的关注。
为避免夜长梦多，日本政府决定抢先一步，于1879年3月向琉球秘密派出军警人员，采取突然行动，全面占领琉球群岛，强迫尚泰国王前往日本，命令琉球今归仁王子交出政权。
4月初，日本悍然宣布废琉置县，将琉球国改为冲绳县。
从1876年至1879年，尚泰国王派遣其姐夫尚德宏及大臣林世功赴清朝求援，先后拜访闽浙总督何璟、直隶总督兼北洋大臣李鸿章，力图阻止日本吞并琉球，然而清廷的冷漠让琉球使团伤心不已。
1879年7月，尚德宏在给李鸿章的请愿信中慷慨陈词:
“生不愿为日国属人，死不愿为日国属鬼，虽糜身碎首亦所不辞，速赐拯援之策，立兴问罪之师。”
然而尚德宏的请愿并未换来清廷的行动，李鸿章认为为区区琉球与日本决裂实在不值，只是尚德宏号泣求救，令人动容可怜。
在尚德宏、林世功的坚持下，清廷代表终于向日本提出外交抗议，不久美国前总统格兰特访华，针对琉球问题提出个人解决方案。
该方案将琉球北岛划归日本，中岛划归琉球复国，南岛划归中国。
但由于北岛早在两百多年前就已经被日本侵占，所以日方不同意这个方案，并提出将南岛归中国，中岛和北岛归日本的新方案。
清廷有意接受，并试图在南岛恢复琉球，但消息传至尚德宏，遭到其强烈反对，他指出南岛土地贫瘠，不能立国，伏地大哭不起。
1880年，林世功自杀殉国，以表达对日本侵略暴行的抗议以及对清朝宗主国的失望，而向德宏选择流亡清朝，不再归国。
在此期间他继续向李鸿章上书请求像保护朝鲜一样保护琉球，讨伐日本，恢复琉球社稷。
但均石沉大海，不久尚德宏便在悲愤交加中客死福州，日本提出的分岛方案也随之流产，从此琉球这个名字湮没于东海波涛之下，取而代之的是日本冲绳。
对于中国而言，琉球虽然面积狭隘，但其东接关岛，北瞰朝鲜半岛，南探菲律宾，西邻中国东海，是东亚国家争夺制海权的关键环节。
对于日本而言，琉球成为其本土的南部门户，扼守日本列岛南大门。
而且琉球作为东北亚地区东出太平洋的必经之地，有着极为重要的战略意义，现在美国封锁中国的第一岛链便是建立在琉球群岛的基础上。
可今天人们又何承想到，今天这条困住东方巨龙的铁链在二百年前是中国最忠贞的藩属。
