该机型于 1950 年代初期应美国海军（US Navy）和美国海军陆战队（USMC）的要求研发，这两个军种急于引入一款配备后掠翼的海军战斗机。格鲁曼的设计团队决定在其早期的 F9F “黑豹”战斗机基础上进行改进，将“黑豹”的直翼更换为新的后掠翼，同时安装了一台更新、更强劲的发动机以提升推力。然而，该机仍然被限制在亚音速飞行范围内。第一架原型机（XF9F-6）通过改装一架现有的“黑豹”而生产，并于 1951 年 9 月 20 日首飞。尽管官方名称不同，美国海军仍然将“美洲狮”视为“黑豹”的升级型号，因此该机型的编号仍然从 F9F-6 开始。
1952 年 12 月，F9F-6 正式投入服役，VF-32 中队成为首个接收该机型的单位。尽管研制进度相对较快，但“美洲狮”服役时，朝鲜战争已接近尾声，因此未能参与实战。初期量产型号搭载一台普惠 J48 涡喷发动机，而 F9F-7 型则改为使用艾利森 J33 发动机。1950 年代中期，改进型 F9F-8 推出，该型号降低了失速速度，在高攻角飞行时操控性更佳，同时航程也有所增加。双座版 F9F-8T 主要用于美国海军的各种训练任务。F9F-8P 侦察型则是通过改装现有的 F9F-8 机体而成，主要改动集中在机首部分。
1954 年 4 月 1 日，美国海军的“美洲狮”战机创造了一项新的跨大陆飞行记录。此外，美国海军的飞行表演队“蓝天使”（Blue Angels）也用该机型取代了原先的“黑豹”战斗机。“美洲狮”因其优异的机动性能和易于操控的特性而获得了良好的声誉。唯一使用该机型的外国空军是阿根廷海军航空兵。F9F-8 在 1950 年代末期被逐步撤出前线，被更先进的战机，如 F11F式战斗机和 F8U战斗机所取代。尽管美国海军预备役部队一直使用“美洲狮”到 1960 年代中期，但唯一参与实战的型号是 TF-9J 教练机，在越南战争中被用作前线空中指挥（Forward Air Control）飞机。
在退役后，许多 F9F-6 被改装为无人靶机（F9F-6D）用于实战训练，或作为靶机控制机（F9F-6K）继续服役。
F9F-8 的研发工作始于 1953 年 4 月，目标有三个：降低飞机的失速速度、改善高攻角飞行时的操控性，并增加航程。该机型的机身加长了 8 英寸（20 厘米），机翼经过修改，翼弦增大，翼面积从 300 平方英尺（27.9 平方米）增加到 337 平方英尺（31.3 平方米），并增加了犬牙翼（dogtooth）。这些机体改进提升了低速和高攻角飞行性能，同时也为燃油箱提供了更多空间。
F9F-8 的最高速度达到 704 英里/小时（1,133 公里/小时），最小弹射起飞速度降低至 127 节（235 公里/小时，146 英里/小时）。此外，该机在陡降时能够突破音障。所有四个弹药箱均安装在机炮上方，这与之前 F9F 系列（包括“黑豹”）的分散布置不同。F9F-8 的视野本就良好，经过改进后进一步提升。
从 1954 年 4 月到 1957 年 3 月，共生产了 601 架 F9F-8。后期生产的 F9F-8 具备携带四枚 AIM-9 “响尾蛇”空对空导弹的能力，这是美国海军首款能挂载该导弹的战机。大多数早期型号后来也被改装以适应“响尾蛇”导弹。此外，一些 F9F-8 还被改装为可携带核弹的型号。
1962 年，F9F-8 被重新编号为 F-9J。F9F-8B 型是由 F9F-8 改装而来的单座攻击机，后来被重新编号为 AF-9J。
美国海军在 1956 年至 1960 年间共采购了 377 架双座 F9F-8T 教练机，用于高级训练、武器训练和航母起降训练，并服役至 1974 年。该机型装备了两门 20 毫米（0.79 英寸）机炮，并可携带完整的炸弹或导弹挂载。在 1962 年的重新编号中，该型号被命名为 TF-9J。
