话说很久以前，清平镇本是个宁静祥和的地方，可对于书生李生来说，却满是忧愁。这李生啊，一心想在科举之途闯出个名堂，整日埋头苦读，什么 “之乎者也”“子曰诗云”，背得滚瓜烂熟，可命运却总爱捉弄人，每次科考都名落孙山。家里头为了供他读书，早已是家徒四壁，没了法子，他只能放下手中的笔，琢磨着做点小生意来糊口。

李生在镇口寻了个小门面，开了一家粥铺。这粥铺虽小，可也是他全部的希望。每天，李生都早早地起来，去集市上挑选最新鲜的米粒，回来后便在那口大锅里精心熬煮。可清平镇就这么大点儿地方，粥铺又多，他这新开的铺子，生意冷冷清清，一天下来，也没几个客人。

那年冬天，可真是冷到了骨子里。风像刀子似的刮着，大雪片子呼呼地往下落，把整个清平镇都盖得严严实实。李生缩在粥铺里，心里正发愁这日子该咋过呢。一大早，他正准备生火熬粥，一推门，好家伙，一个老者直直地倒在门口。这老者衣衫单薄，破破烂烂，头发乱得像个鸟窝，脸上瘦得皮包骨头，嘴唇冻得青紫，浑身直打哆嗦，进气少出气多，眼看就要不行了。

李生本就是个心地善良的人，见不得这等惨状。他赶忙把老者扶进屋里，让老者躺在自己的床上，又急忙生火，把屋里烤得暖和起来。接着，他跑到厨房，热了一碗热粥，小心翼翼地端到老者面前，轻声说道：“老人家，您先喝点热粥，暖暖身子。” 可老者实在是太虚弱了，连喝粥的力气都没有。李生没办法，只好一点一点地喂他。

在李生的悉心照料下，老者的命算是暂时保住了，可还是病恹恹地躺在床上，起不来身。李生也不嫌弃，每天除了照看粥铺，就是守在老者身边，给他煎药、煮汤，还时不时地和他唠唠嗑，盼着他能早日康复。

这一日，老者的精神似乎好了些，他把李生叫到跟前，缓缓说道：“恩人呐，你这几日的大恩大德，我无以为报。我这儿有一道汤方，是我家祖传的，你若按此方法熬制，定能让你这粥铺生意兴隆。” 李生一听，连忙说道：“老人家，您这是说的哪里话，我救您本就是出于本心，不求回报。不过，您这汤方若是真能助我，那可真是太好了。”

老者微微点头，接着说道：“这汤啊，需用那深山里的灵芝、百年的老参，还有那镇外灵泉的水来熬煮。这灵芝得是长在向阳山坡上，色泽红润，菌盖饱满的；老参嘛，须根要长得像龙须一样，芦头粗壮的才行。” 李生一听，心里直犯嘀咕，这些食材可都不便宜，而且还不好找。但他看着老者那认真的神情，还是咬咬牙说道：“老人家，您放心，我一定尽力去办。”

李生把自己这些年积攒的一点钱拿了出来，又找街坊邻居借了些，这才凑够了买食材的钱。他背着个竹篓，独自进了深山。这深山里，路可不好走，到处都是荆棘杂草，时不时还有些野兽出没。李生心里害怕极了，可一想到老者的信任和粥铺的未来，他又鼓起了勇气。好不容易找到了灵芝和老参，他又赶忙来到镇外的灵泉边。这灵泉的水，清澈见底，在阳光的照耀下，闪烁着银光。李生小心翼翼地装满了一桶水，背着食材回了家。

回到粥铺，李生按照老者的吩咐，把食材洗净，放进锅里，用灵泉之水慢慢熬煮。这一熬啊，就是一整天。眼看汤就要熬好了，老者又对李生说：“恩人，这汤还差一味特殊的‘药引’。” 李生忙问：“老人家，是什么药引？您尽管说，我这就去找。” 老者叹了口气，说道：“便是你那粥铺里的报晓公鸡。” 李生一听，愣住了。这公鸡陪伴他多年，每天早上准时打鸣，就像他的伙伴一样。可他看着老者那期待的眼神，想到这汤或许是改变命运的关键，一狠心，便把公鸡捉了来。

汤熬成了，那香味弥漫了整个屋子，直让人闻了就流口水。老者挣扎着起身，用他那干枯的食指在汤面上轻轻一点，刹那间，汤香变得更加浓郁，仿佛有一股神奇的魔力。老者说道：“这汤就叫灵汤，日后你便以此为生吧。我能教你的，也只有这些了，你好自为之。” 说完，老者便飘然而去，只留下李生在原地，目瞪口呆。

李生回过神来，按照老者的方法，开始售卖灵汤。起初，镇上的人都觉得这灵汤价格颇高，不太愿意尝试。李生心里着急啊，就像热锅上的蚂蚁。这一天，他站在粥铺门口，看到一位路过的大娘，便上前说道：“大娘，您尝尝我这灵汤吧，这汤可滋补了，喝了能强身健体，延年益寿呢。” 大娘看了看他，怀疑地说：“你这小伙子，莫不是在吹牛吧？这汤真有那么神奇？” 李生连忙说道：“大娘，我哪敢骗您呐。您要是不信，我先给您盛一碗，您尝尝，要是不好喝，您就不用给钱。” 大娘听他这么说，便走进粥铺，坐了下来。李生赶紧盛了一碗灵汤，端到大娘面前。大娘闻了闻，轻轻抿了一口，这一口下去，眼睛立马亮了起来，说道：“哎呀，这汤还真是好喝，味道鲜美，口感醇厚。” 说完，便大口大口地喝了起来。

有了大娘的宣传，镇上的人渐渐开始尝试灵汤，这一尝可不得了，都被灵汤的美味折服了。李生的粥铺生意也越来越好，从早到晚，客人不断。

日子就这么一天天过去，灵汤的名声也越传越远。到了李福生这一代，他接手了家族的汤铺。这李福生啊，脑子灵活，点子多。他心想，这灵汤虽然好喝，但也得与时俱进，不断创新才行。于是，他每天都在琢磨着怎么改良灵汤。

这一天，李福生看到院子里盛开的鲜花，灵机一动，心想：“这鲜花娇艳欲滴，香气扑鼻，若是加到灵汤里，说不定能让汤的味道更上一层楼。” 说干就干，他挑选了一些新鲜的花瓣，洗净后放进灵汤里一起熬煮。嘿，还别说，这加了花瓣的灵汤，不仅口感更加丰富，而且香气四溢，让人闻了就陶醉其中。

李福生还不满足于此，他又四处打听，寻找各种香料。终于，他找到了一种秘制香料，这香料是由多种珍贵药材和香料混合而成，味道独特。李福生把这香料加入灵汤后，灵汤的味道变得更加神秘诱人。

经过李福生的改良，灵汤的名声更响亮了，不仅清平镇的人爱喝，就连周边城镇的人都慕名而来。汤铺里每天都热闹非凡，人来人往。李福生也成了清平镇的名人，大家都对他赞不绝口。

可这好日子啊，总是会有人来捣乱。当地的王大人，在清平镇为官多年，那可是说一不二的主儿。他家里有钱有势，可就是儿子不争气。这王公子啊，整天游手好闲，吃喝玩乐，什么四书五经，一概不感兴趣，十足的一个纨绔子弟。

王大人看着儿子这样，心里着急啊。他心想，这儿子要是再这样下去，以后可怎么继承家业啊。这一天，他听手下人说，清平镇有个李福生，做的灵汤生意火爆得很，这可是个赚钱的好营生。王大人眼珠一转，便有了主意。

他带着儿子来到李福生的汤铺，一进门，就摆出一副高高在上的样子，说道：“你就是李福生？本大人听闻你这灵汤做得不错，我儿有意跟你学这门手艺，你可得好好教他。” 李福生一看这阵仗，心里就明白了几分。他不卑不亢地说道：“大人，这灵汤的手艺是我家祖传的，不能外传。” 王大人一听，脸色立马沉了下来，说道：“哼！本大人的话你也敢不听？你可知道，在这清平镇，本大人说了算。” 李福生坚定地说：“大人，就算您是清平镇的父母官，也不能强夺我家的祖传手艺。”

王大人恼羞成怒，拂袖而去。从那以后，李福生的麻烦就来了。先是镇上的税吏隔三岔五地来汤铺检查，说汤铺账目不清，要罚款。李福生知道这是王大人在故意刁难，可他也没有办法，只能乖乖地交了罚款。可这还没完，没过多久，王大人又下令，说汤铺所在的地方要修路，让李福生限期搬走。李福生这下可急了，这汤铺要是搬走了，生意可就全没了。他四处找人说情，可谁也不敢得罪王大人。

无奈之下，李福生只能带着家人，搬到了荒郊野外。在那里，他重新搭建了一个简陋的汤铺，虽然环境艰苦，但他还是坚持做灵汤。可这荒郊野外，人本来就少，再加上王大人暗中使坏，不让镇上的人来买灵汤，李福生的生意一落千丈，一天也卖不出几碗汤。

李福生看着这破败的汤铺和日益艰难的生活，心中满是无奈和绝望。他常常坐在汤铺门口，望着清平镇的方向，暗自叹息。这一天，他突然想起了在京城为官的族叔李贤。他心想，或许族叔能帮他出出主意，于是，他决定前往京城，找族叔求助。

李福生一路风餐露宿，历经艰辛，终于来到了京城。他找到了族叔李贤的府邸，见到族叔后，忍不住流下了委屈的泪水。他把自己的遭遇一五一十地告诉了族叔。李贤听后，气得拍案而起，说道：“这王大人也太过分了！光天化日之下，竟敢如此欺压百姓。贤侄，你放心，族叔一定为你做主。”

恰好此时，皇帝正打算微服出巡，视察民情。李贤心生一计，他对皇帝说：“陛下，臣听闻清平镇有一道灵汤，味道鲜美无比，且有养生滋补之效，陛下此次出巡，不妨前去品尝一番。” 皇帝一听，来了兴趣，便答应了下来。

李福生得到消息后，赶忙回到清平镇，在荒郊的汤铺里精心准备。他把汤铺打扫得干干净净，又亲自去寻找食材，准备为皇帝献上最正宗的灵汤。

这一日，皇帝和李贤扮作普通路人，来到了李福生的汤铺。李福生早早地就在门口等候，看到两人走来，连忙迎上前去，说道：“二位客官，里面请。” 皇帝走进汤铺，四处打量了一下，只见这汤铺虽然简陋，但却收拾得井井有条。

李福生端上两碗热气腾腾的灵汤，说道：“二位客官，请品尝。” 皇帝端起碗，轻轻吹了吹，然后喝了一口。这一口下去，皇帝的眼睛顿时亮了起来，赞道：“此汤只应天上有，人间能得几回尝。妙哉！妙哉！” 李贤在一旁笑着说：“陛下，这灵汤不仅味道好，还有一段传奇故事呢。” 皇帝好奇地说：“哦？说来听听。”

李贤便把李生救助老者，得到汤方，以及李福生改良灵汤，却被王大人刁难的事情一一道来。皇帝听后，皱起了眉头，说道：“这王大人身为地方官员，本应造福百姓，却如此仗势欺人，实在是可恶。” 李福生在一旁连忙说道：“陛下，其实王大人在清平镇也做了一些好事，比如修缮水利、开办义学等，臣不想因为自己的事情而让他遭受重罚。” 皇帝听了，微微点头，说道：“你倒是个善良之人。”

这时，皇帝看着灵汤，兴致颇高，出了一个上联：“灵泉煮珍馐，香飘四海名千古。” 李福生略一思索，对道：“妙手调玉液，味沁九州韵万重。” 皇帝听后，哈哈大笑，说道：“好对！好对！”

李福生趁机说道：“陛下，臣斗胆请求陛下赐下墨宝，为灵汤扬名。” 皇帝欣然应允，命人拿来笔墨纸砚，挥毫写下 “天下奇汤” 四个大字，并盖上玉玺。

李福生带着皇帝的墨宝回到清平镇，把墨宝高悬于汤铺之上。王大人得知此事后，吓得赶忙前来查看。他看到皇帝的墨宝，知道自己闯了大祸，连忙跪在地上，向李福生求饶。李福生扶起他，说道：“大人，过去的事情就让它过去吧。希望您以后能多为百姓着想，做个好官。”

王大人深受感动，从那以后，他真的改过自新，把心思都放在了治理清平镇和为百姓谋福祉上。在他的努力下，清平镇的水利设施更加完善，百姓们再也不用担心洪水的侵袭；义学里的学子越来越多，读书声传遍了整个清平镇。

而李福生的灵汤铺，因为有了皇帝的墨宝，名声大噪。前来品尝灵汤的人络绎不绝，不仅有普通百姓，还有达官贵人。李福生的生意越来越好，他也没有忘记乡亲们，经常免费为穷苦人家提供灵汤