中国古史上，在“以才为尊”的政治背景下，军事与政治是最为关键的“战略资源”。曹操、袁绍等人在董卓叛乱期间，策划造反。袁绍曾对曹操说："如果出师而不能取得胜利，你准备怎样做呢？"曹操说："你想怎样呢？"袁绍说道："我是想要固守黄河，在黄河北面扩张，然后借助胡人之力，往南面攻取江山，如此岂不是更稳妥？"曹操曰："吾欲用贤能之人，尽情发挥他们的才能，就什么都可以办到！"商代的开创者成汤，西周的开创者武王，他们创造王业的地方，都是相同的地方。但是，我们不能完全依赖地形，也不能随心所欲。”从这一句话中，就可以看出两人之间的差距，这也说明了袁绍与曹操在立场上，有着天壤之别。
从后来的历史发展来看，二人的确是在争霸中实践了各自的主张。无论是《三国志》还是《资治通鉴》，都是将这一次的谈话，放到了官渡之战后，曹操击败了袁绍，显然是将曹操与袁绍之间的不同看法，当成了决定两人胜负的重要因素。从这一点可以看出，曹操早就将“招纳人才，发挥其聪明才智”作为其开创事业的根本。曹氏家族在各大势力的竞争之中，最终获得了北疆的胜利，就是因为他对人才的看重。而且，他对人才的另一个突出特征，还是在“唯才是举”上，也就是很看重人的才能，但不会过分注重品德，凡是有真本事的，都可以任其为官，无须苛求所有，也不要求事事尽善尽美，样样都要做到。
《唯才是举令》是公元210年发布的一部著作。曹操在这个令文里说：“古往今来，凡是建立了一个国家，复兴了一个国家的，谁不希望与有才能的人共同统治这个国家呢？”而且，他们能找到这样的人，也不是一件容易的事情。只有那些高高在上的人，才能看得出来。如今，天下尚未安定，正是国事急需的时刻。按照《论语》上的说法，孟公绰这等人物，可以给晋国赵氏魏氏等大族做奴仆，但给滕、薛等小国做郎中，就有些勉强了。若非要用忠臣，齐桓公如何能成大器？这个世界上，有没有姜太公这样的人才，可以在渭水之畔钓鱼；有没有陈平这样的人，被怀疑和小姨子通奸，收受贿赂。各位大臣应当协助我引荐，用人唯贤，任用重大。
这封信里说的是帮助齐桓公统一天下的人，按照儒学的说法，他并不是一个贞廉之人，但是他和自己的朋友们交易的时候，他付出的比别人少，要的比别人多，战斗的时候，他总是逃跑在最前面，冲在最后面，甚至连自己的老东家死了，他也没有殉主，而是帮助齐桓公统一天下。西汉初，有位大将军陈平被人传与其弟媳私通，收受贿赂，魏无知举荐到汉高祖面前，汉高祖听闻陈平为人不正，把魏不知好歹的训斥了一顿，魏无知回答道：“你要的是为人，我举荐的是为才，如今楚汉两国交战，人才是当务之急，何必再提这些！”
公元214年颁布了《有司取士无废偏短令》。曹操在这个令文里，说的是才干与人品不同。有德之人未必能取得成功，能成大功之人未必有品德。陈平是个正人君子么？苏秦是那种说话算话的人吗？但是，陈平守住了大汉，苏秦守住了虚弱的大燕。换而言之，如果有短处，那就不能用了？所有的官员都应该理解我的意思，只有这样，他们才能留下有才能的人，才能把朝堂的工作做好。
