素有九省通衢之称的湖北省武汉三镇，包括武昌、汉口和汉阳，在晚清时期兴起的洋务运动中，此地近代工业得到发展，1890年3月，时任湖广总督张之洞上奏朝廷，请求在武汉地区建立兵工厂，19日正式获得批准。新厂名为湖北枪炮厂，选定的地点位于汉阳县龟山脚下，此处面对汉江，水陆交通便利，并且离大冶县的产铁区较近，取材方便。

1890年9月6日，湖北枪炮厂正式勘定厂址，长600丈，宽100丈，拟建铁厂、枪厂和炮厂，机器需花费白银38万两，建厂要耗资15万两白银。1894年4月23日，厂已落成，设备也到位只待开工。可是在6月14日，制枪厂不慎引起大火，将厂房及设备全部烧毁。7月，残骸清理完毕，经过整修后又增设无烟火药厂等，前后共花费200万两。1895年8月开始小批量试产各式军火，到冬季仿造出德国88式委员会步枪，同时生产该枪用的圆弹头子弹，每月最大产量为13万粒。

湖北枪炮厂将仿造的7.92毫米口径88式步枪稍加改进，定名为汉阳式步枪，俗称汉阳造。因为此枪为防止炸膛，在枪管外面加了个护套，所以又称作老套筒，民间还称呼为湖北条子。汉阳造步枪坚固耐用，易于制造，其生产一直持续到1944年，为旧中国各派军队主要兵器。1896年，汉阳造步枪正式生产后全年共制造了1300支，以后逐年增加。1900年八国联军攻入京城，朝廷出逃陕西避祸，张之洞拨湖北枪炮厂汉阳造步枪3000支，无烟子弹50万粒、黑火药子弹50粒运往陕西供勤王护驾的部队使用。

汉阳兵工厂

1901年2月12日，湖北枪炮厂总办徐建寅试制棉质无烟火药成功，正要大量生产，不幸在配药时引爆，徐建寅与16名员工一起殒命。这年共生产步枪2500支，马枪316支，抬枪53杆。1904年9月26日，张之洞奏请朝廷将湖北枪炮厂改名为湖北兵工厂，因为工厂位于汉阳县，又称汉阳兵工厂。同年，厂里技术人员对汉阳造步枪进行了改进，去掉了枪管外部价值不大的套筒，将枪管直径从13.4毫米加大到14.8毫米，又将直立式表尺改良为固定弧式。

兵工厂改名时，可日产步枪50支，子弹12000粒。汉阳兵工厂主要产品是枪支，因此火炮产量不太大，1895年仿制成功德式格鲁森37、47毫米过山快炮，1900年又仿制57毫米架退式后装炮，截止到1908年，共生产各式火炮986门，炮弹98万发。1911年（清宣统三年）10月10日爆发的辛亥革命，汉阳兵工厂生产的装备起到了作用。当时革命军控制了楚望台军火库，得到储存的日、德及汉阳造步枪近两万支和大量弹药。

革命军与清军在武昌以及汉口发生激战，双方武器装备消耗较重。由于汉阳兵工厂所在的汉阳局势还算稳定，11日，湖北新军四十二标第一营革命党人胡玉珍，指挥右队队官宋锡全占领汉阳兵工厂，接收步枪7000支，子弹5百万粒，山炮150门，炮弹6000发。革命党人以王金山为总经理，带领全厂3000余员工全力以赴赶制军火以助革命。当时每昼夜可产步枪60支，子弹3万粒，炮弹1000余发，汉阳兵工厂为推翻腐朽落后的满清王朝做出了贡献。

1912年民国建立，汉阳兵工厂继续生产军火，为我国近代工业的发展起到一定的作用。