很多人对于晚明的农民起义有一个搞笑的误判：认为崇祯帝上台之前，明朝在魏忠贤主政之下，天下太平，人人安居乐业。而崇祯帝杀了魏忠贤以后，于是李自成这些人开始吃饱了撑的起来造反，并推翻了明朝。甚至很多人还表示：最起码魏忠贤掌权期间，明朝没有农民起义。当然这个说法是充满谬误的。因为徐鸿儒起义，就发生于魏忠贤掌权期间。
1、明朝的白莲教明朝开国皇帝朱元璋出自于红巾军，而红巾军是以白莲教为掩护工具组织起来的武装。因此朱元璋称帝后，需要防备有后世的人抄自己的作业，所以明朝法律对于白莲教、摩尼教这类秘密宗教采取严打的态度。事实上后来的清朝在对待秘密宗教方面也基本上沿用这个态度。
不过，不论是法度还是制度，都是需要人来进行执行和落实的。王朝初期，帝国对基层管制处于强势状态，因此秘密宗教确实遭到打压。但按照古代的行政管理水平，想要彻底杜绝秘密宗教的发展，是很困难的。因此到了明朝永乐帝在位时期，山东就爆发了唐赛儿起义——而唐赛儿就是以白莲教为掩护的。此时距离元末的白莲教起义，也不过半个世纪左右的光景。
在永乐朝廷的大举弹压之下，白莲教起义很快失败，但是白莲教却并没随之消失，而是继续在民间秘密传播。
到了明朝万历后期，明朝统治趋于严重腐败状态，且万历帝重用宦官敛财，导致民间十室九空、民不聊生。
而这就给了白莲教蓬勃发展提供了良好的空间和土壤。
2、徐鸿儒起义因此在明朝万历中期，徐鸿儒就伙同他人以“闻香教”（白莲教分支）的名义发展势力，就这样，在天启帝登基之前，徐鸿儒等人主导下的白莲教，得以发展了二十年。而对于这个情况，明廷其实也有一定的了解：比如起初徐鸿儒等人以王森来担任白莲教的掌教，但是因为王森属下的人背叛王森，导致王森被明廷逮捕并处决。之后徐鸿儒带着一批白莲教徒自立门户，继续秘密传播发展白莲教。
明朝天启帝登基以后，天启帝将朝政事务悉数交给魏忠贤管理。魏忠贤本是一个泼皮无赖出身，对于治国理念是没有的，对社会的责任心也没有——毕竟一个泼皮无赖、没有做人底线的人渣，哪来的责任心可言？所以魏忠贤掌权后，对明朝全境进行搜刮。碰巧这时候山东大旱，老百姓非但得不到明廷的赈济，反倒继续被魏忠贤刮地皮，于是到了天启二年（西元1622年），徐鸿儒等人决定利用山东区域的这些情况，对明朝发动武装反抗。
本来此时的明朝已经天怒人怨，但是徐鸿儒等人的组织运筹能力实在太差，所以在组织起义方面，没能做到较好的配合，故而，没能做到一举推翻王朝。
但即便如此，明朝的罪恶统治还是遭到了一定程度的冲击——因为在当时，山东周边到处都是活不起的老百姓，所以白莲教起义爆发以后，这些老百姓生动阐释了何为“民不畏死”，纷纷参与农民军。而明军因为猝不及防，因此遭到了白莲教起义军的重创——尤其是当起义军的兵锋占领邹县附近的时候，明廷更是陷入恐慌状态：因为明朝时期很多物资需要从南方经过大运河运输到北方，邹县是运河的重要低端，如果这一区域被农民军掌握，则意味着漕运被切断。
山东白莲教徒的胜利也鼓舞了其他地区被压迫统治的老百姓，因此在徐鸿儒的鼓舞之下，河南、四川等地的白莲教也纷纷进行武装暴动，打算配合山东的白莲教徒一举推翻明朝统治。这一时期，大有农民起义席卷整个明朝的趋势。
3、起义失败不过前文说过，论起组织运筹能力，徐鸿儒等人的能力相对较差，所以当明廷完成武装力量整合，并开始对农民军发动全线进攻以后，徐鸿儒因为组织领导不利，而陷入溃败状态，最终，徐鸿儒在不利的局面下，依旧进行了长达三个月的周旋，之后徐鸿儒被明军俘虏，不久，被明朝处决。
不过，徐鸿儒的起义虽然失败了，但是明朝的统治依旧不断酿造新的农民起义，就在徐鸿儒被处决后没多久的天启四年，山东的白莲教徒再度组织起义，反抗明朝统治。而此时，距离崇祯帝登基，还有三年左右时间。所以，崇祯时期的农民起义并非突如其来，而是早有渊源。
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天启七年四月爆发明末农民大起义。天启七年七月，天启皇帝驾崩，由于魏公公勾结客氏害死了天启所有怀孕的妃嫔，导致天启绝嗣，只能把皇位传给兄弟。东林党的主基地自始至终没有农民起义。