说起条约型重巡洋舰，可不是一个新舰种，而是在限制海军装备条约的情况下，列强们按照规定建造的重巡洋舰，此事缘起于第一次世界大战结束后。当时英国、美国、法国、日本、意大利在战争中获得胜利，为了日后在争夺势力范围的争斗中占尽上风，这几个列强纷纷发展海军装备，所造军舰越来越大。

山城级战列舰

一战中各国建造的主力舰奉行大舰巨炮，如美国内华达级战列舰标准排水量27500吨，主炮口径356毫米，日本建造的山城级战列舰标准排水量32700吨，主炮口径也是356毫米。可是到二十年代初，各国主力舰吨位与大炮口径进一步增大，如英国新建的纳尔逊级战列舰标准排水33300吨，主炮口径达到406毫米，其它列强不甘示弱，也要造更大的战舰加以应对。而这些大型战舰制造费用和以后的维护费用花销巨大，显然成为沉重的财政负担。

纳尔逊级战列舰

为了缓和日益加剧的军备竞赛，1922年2月6日，美、英、日、法、意五个海军强国在美国华盛顿签订了《限制海军军备条约》（又称作华盛顿海军条约），限制主力舰的吨位和主炮口径。条约规定战舰吨位不能超过35000吨，主炮口径不准超过406毫米，并规定了五个列强海军总吨位的比例。除了主力舰，条约对辅助军舰也作了单舰以及武备的限制，即标准排水量不超过1万吨、主炮口径不超过203毫米的巡洋舰，但是却没有从总数量上加以限制。

肯特级

列强们本来就各怀鬼胎，见有空子可钻，于是相继开始大量建造重巡洋舰，这就是条约型重巡洋舰的由来。当时各海军强国的主力战舰动力系统，已由烧煤的蒸汽机演进到了烧重油的蒸汽轮机，并且重量有所减轻，尽管如此，还是不能在1万吨排水量的限度下，同时满足30节以上的高航速和火力的需求。在这种状况下，条约型重巡洋舰只能牺牲防御力，进行轻量化设计，把防护装甲减轻，但是装的主炮数量却不能少。

新奥尔良级

当时条约型重巡洋舰总共建造了55艘，其中英国从最初的肯特级，到后来的伦敦级、诺福克级，总共建造了13艘条约型重巡洋舰，他们设计比较相近，装4座双联203毫米主炮，高干舷、3根烟囱，其它只是在速度、防护力以及攻击力的平衡上有些差别。但是防御能力普遍较弱，如肯特级和伦敦级水线装甲厚度只有25.4毫米，诺福克级防护水平与它们差不多。美国的重巡洋舰在舰体重要部位装甲较厚，波特兰级和新奥尔良级水线装甲厚127毫米，这两级重巡其它部位装甲在30~50毫米之间。

高雄级

由于装甲过重和重视强大火炮而安装三联装炮塔，美国重巡洋舰头重脚轻，稳定性差。而日本非常重视条约型重巡洋舰，建造的4艘妙高级和4艘高雄级各装备10门203毫米主炮，都是双联炮塔，妙高级侧舷水线带装甲厚102毫米，高雄级加强到127毫米.。日本背地里小动作较多，所造的条约型重巡洋舰标准排水量名义上没有超过海军限制条约，可实际情况却差别最多，如高雄级标准排水量已经达到11940吨。

絮弗伦级

法国最早的条约型重巡洋舰是3艘迪凯纳级，该级舰虽然弹药库、炮塔、司令塔等处的装甲厚度只有30毫米，可是主机功率却达到11.5万马力，使迪凯纳级航速高达35.3级，这在当时同类军舰中是相当快的。之后建造的4艘絮弗伦级重巡洋舰加强了防护能力，水线带装甲厚度增加到50-60毫米，但是航速降低，仅有31节。

意大利最早建造了2艘塔兰托级条约型重巡洋舰，该级舰重视航速，能开到35节。而侧舷装甲为70毫米，甲板为50毫米。之后建造的4艘扎拉级防护力明显改善，侧舷装甲增加到150毫米，甲板也有70毫米，不过航速下降32节。最后建造的1艘波尔查诺级条约型重巡洋舰又重回塔兰托级的老路，防护能力差不多，航速也是35节。

塔兰托级

列强们建造的这些条约型重巡洋舰，后来均参加了第二次世界大战，受到各国不同的作战环境影响，它们的表现优劣各异。