刘表让荆州与刘备的史料来自于《三国志 先主传》中裴松之的注：
英雄记曰：表病，上备领荆州刺史。魏书曰：表病笃，讬国於备，顾谓曰：“我兒不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”备曰：“诸子自贤，君其忧病。”或劝备宜从表言，备曰：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”臣松之以为表夫妻素爱琮，舍適立庶，情计久定，无缘临终举荆州以授备，此亦不然之言。——《三国志 先主传》
不过裴松之辨析，不认同刘表有让刘备的说法。因为刘表宠爱刘琮，已经决定了，舍嫡立庶。怎么可能让刘备鹊巢鸠占？
为理解这问题，有必要从两个角度讨论：
一、刘表治理荆州的手段方式
二、刘表与陶谦的异同、刘备的处境
一、刘表治理荆州的手段方式
刘表以一介书生，单骑入荆州，却能以统领荆州十九年，靠的是什么？
1、重用当地豪族，作为统治基础。
刘表能迅速获得荆州政权，紧密的联合了当地的豪族蒯家（蒯良、蒯越）、蔡家（蔡瑁），更与蔡家联姻，聚了蔡瑁的姐姐。得到大豪族支持后，刘表诛灭了当地宗贼，统治荆襄。
当地豪族蒯家、蔡家、黄家等是刘表统治基础。
2、引进外来将领，与当地豪族制衡。
为限制当地豪族专权，刘表引进了外来将领，前有张绣，后有刘备。外来将领与当地豪族呈现制衡状态，使刘表安然作荆襄之主。
外来将领主要以客卿身份进荆州，刘表对他们严格限制，以防他们壮大。尤其是刘备这种虎狼枭雄，刘表更是猜忌提防，弄得刘备还在刘表面前抱怨”髀肉复生“。
3、对外采取守势，以防为主，主动进攻少。
在二袁争霸时期，刘表精明的加入了前景更好的袁绍同盟（袁绍、曹操、刘表、后面还有刘备加入），对抗袁术同盟（袁术、公孙瓒、陶谦），眼光不可不谓犀利。
在军阀割据混战阶段，对外采取守势，这也是因为带兵打战能力不行，手下也无可用之将。但刘表防守反击卓有有效，并射杀了袁术派来攻打荆州的孙坚。
不过这种守势常陷入被动的局面。官渡之战时，刘表既不听刘备建议，发兵助袁，又不听韩嵩等建议，发兵助曹，首鼠两端坐观成败。但这又两面不讨好，官渡战后无论谁胜，都将来清算刘表。尤其是张绣降曹后，荆州门户大开，竟未能引起刘表警觉，适时采取攻势。这就是刘表的缺点了。
4、闷声发大财，发展当地经济。
刘表治下荆州“开土遂广，南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。初，荆州人情好扰，加四方骇震，寇贼相扇，处处麋沸。表招诱有方，威怀兼洽，其奸猾宿贼更为效用，万里肃清，大小咸悦而服之。关西、兗、豫学士归者盖有千数，表安尉赈赡，皆得资全。遂起立学校，博求儒术，綦母闿、宋忠等撰立《五经》章句，谓之《后定》。爱民养士，从容自保。”
十九年太平盛世，在三国时期实属难得。刘表死后，刘备、曹操、孙权等势力相继进入，这片土地将和神州大地其他地方一样，血流成河，白骨如山了（三国时期还是当个广东人好）。
二、刘表与陶谦的异同、刘备的处境
刘表与陶谦有相同之处：
1、他们都面临着外敌入侵的危机，陶谦北有曹操、袁绍，西有袁术。尽管袁术与陶谦联盟，但仍觊觎徐州。刘表北有曹操压境，东有孙权犯边，两面受敌。
2、他们都倚重刘备，刘表请刘备守新野，陶谦请刘备屯小沛，都是军事要塞，以对抗北来的曹操。
但二人也有很多不同：
1、二人仇敌情况不同。刘表与曹操并无宿怨，与江东孙权却有杀父之仇，但刘表最大的敌人是曹操。即使刘表的后代刘琮投了曹操，还可保全性命。陶谦与曹操有杀父之仇，若由陶谦之子领徐州牧，一旦城破，将是陶谦一族灭门之时。
2、二人对刘备恩情不同。
对于陶谦而言，刘备是在陶谦危难之际拯救陶谦，陶谦与徐州亏欠刘备恩情。所以刘备即使接管徐州，也是合情合理。
对刘表而言，刘备是在危难之际投奔刘表，亏欠刘表与荆州不少，且二人还是同宗。如果刘备夺取荆州，将为世人不齿，刘备对夺荆州极其谨慎（刘琮欲降曹，“或劝备劫将琮及荆州吏士径南到江陵，备答曰：‘刘荆州临亡讬我以孤遗，背信自济，吾所不为，死何面目以见刘荆州乎！’)
3、二人对后代期望不同。
刘表期望刘琮能继承家业，陶谦只希望二子保全性命而已。
4、二人对刘备情义不同。
陶谦对刘备感恩戴德，为其增添丹杨兵四千；刘表虽也替刘备增兵，也以上宾礼待之，但刘备在荆州收买人心，刘表”疑其心，阴御之“。
5、两地的统治情况不同
刘表治下，荆州远离战乱，天下太平，物阜民丰；陶谦治下，虽百姓富裕，但战乱不迭，危机重重。
刘表治下，当地豪族蒯家、蔡家均拥戴刘表；而陶谦治下，当地豪族陈登等反倾向于曹操、袁绍。
6、两地豪族对刘备感情不同。
由于刘备拯救徐州，徐州豪族糜竺、陈登均拥戴刘备.
而荆州这边，诸葛家、黄家、马家等小家族与刘备相交甚厚，但当地大豪族蒯家、蔡家均视刘备如眼中钉。
综上，刘表是决不可能有心传位与刘备，即使刘表愿意，蒯家、蔡家都不愿意大权旁落。
裴松之的怀疑是有道理的。“臣松之以为表夫妻素爱琮，舍適立庶，情计久定，无缘临终举荆州以授备，此亦不然之言。”
当然，我们不排除刘表临终前作出托付刘备的样子，但是这是试探性的言语。和陶谦极具诚意的托付完全不同。
