如果问唐昭宗李晔最恨的人，除了生命的最后一年，他的答案肯定是李茂贞。
李茂贞原名宋文通，起初在镇州博野军当队长。因为没有背景，经常被长官欺辱。但宋文通有个优点，就是打起仗来肯拼命。而唐末乱世，也给了他一展身手的机会。
广明元年 （880年）十二月，黄巢义军攻破潼关。掌控朝政的权宦田令孜束手无策，护着唐僖宗李儇放弃长安，逃往汉中。同一个月，黄巢在长安称帝，定国号为“大齐”。
事后看来，这是一步臭棋。因为唐僖宗虽然跑了，可各地节度使还手握重兵。黄巢要想坐稳江山，就应该追杀唐僖宗，斩草除根，把水搅浑。但不知为何，黄巢选择半场称帝。客观上给了僖宗喘息之机。
中和元年（881年）正月，僖宗嫌汉中不安全，又逃往成都。有了四川士绅提供的钱财和物资，僖宗底气十足，遂任命凤翔节度使郑畋为京城四面诸军行营都统，指挥前朔方节度使唐弘夫、泾原节度使程宗楚等关中藩镇，以及宋文通所在的博野军，共同反攻长安。僖宗的诏令中还说，只要立下大功，不管什么出身，都有封赏。
同年三月，黄巢遣使劝降郑畋，遭到拒绝，随即派五万大军进攻凤翔。郑畋没有硬碰硬，令唐弘夫于龙尾陂（在今陕西岐山东）设伏。
黄巢起义形势图
打埋伏需要有人做诱饵，这是立功的机会。宋文通主动报名，带领百十名士卒将黄巢军引入伏击圈，大获全胜。战后，宋文通因功被封为神策军统军，由地方藩镇军的小队长一跃为天子禁军的正三品武官。“黄巢犯京师，郑畋以博野军击贼，茂贞以功自队长迁军校。”
兵法云：“朝气锐，昼气惰，暮气归”。黄巢在士气正盛时，没有痛打落水狗。现在他败了，士气衰竭，就该轮到唐军反扑了。
中和元年（881年），唐僖宗下诏，四处招人，招来了原大同军防御使李克用、河中节度使王重荣等悍将。面对唐军的围剿，不少义军将领向唐廷投降。其中就有后来的后梁太祖朱温。僖宗很欣赏朱温，任命其为河中行营副招讨使，并赐名“全忠”。
中和三年（883年）四月，黄巢退出长安。又折腾了一年，黄巢最终战败自杀。黄巢死后，唐僖宗返回长安。但经过黄巢起义的打击，此时的唐王朝已经彻底瓦解。各地节度使纷纷拥兵自重，不再向朝廷缴纳赋税。
王重荣
没有钱，皇帝急，宦官更急。田令孜为了捞钱，盯上了王重荣手上的两处盐池。王重荣也得靠盐税养兵，便多次上奏，希望多少给自己留一点。田令孜很嚣张，表示没有讨价还价的余地，结果逼反了王重荣。
光启元年（885）七月，王重荣联合同样与田令孜有矛盾的李克用造反。田令孜针锋相对，亦拉拢邠宁节度使朱玫、新任凤翔节度使李昌符，共讨李克用、王重荣。
明面上，双方兵力相当，有得打。但真打起来，李克用的沙陀骑兵风卷残云，揍得朱玫和李昌符仓皇而逃。一场大胜后，李克用和王重荣联名上奏，弹劾田令孜，希望唐僖宗清理门户。唐僖宗认为田令孜玩砸了，打算罢免其职务，提拔杨复恭做宦官集团的首领。田令孜不愿束手就擒，令神策军将僖宗挟持到了凤翔（今陕西省宝鸡市凤翔区）。
这也是典型的臭棋，让田令孜成为众矢之的。各地节度使联名上表，要求诛杀田令孜。见田令孜墙倒众人推，朱玫倒戈一击。田令孜吓尿了，二话不说，带着僖宗逃奔至汉中。
朱玫出兵攻打汉中，打算夺回唐僖宗。这一战，宋文通表现神勇，击败朱玫麾下大将王行瑜，因功晋升武定节度使，并得到唐僖宗的赐姓，改名为李茂贞，入了宗室谱牒。“明年，玫遂败死。茂贞以功自扈跸都头拜武定军节度使，赐以姓名。”
李俨
朱玫的计划落空，又见长安无主，便联合李昌符，趁虚而入，拥立襄王李煴为帝。不久，因为宰相人选问题，李昌符与朱玫翻脸，派人向僖宗表忠心。
宰相杜让能趁机建议僖宗罢免田令孜，让与李克用、王重荣关系还不错的杨复恭接管神策军。
杨复恭成为宦官的一把手后，联合李克用、王重荣围攻朱玫。王行瑜见事态不妙，诛杀朱玫，一场闹剧终于收场。
光启三年（887年）春，僖宗准备返回长安。行至凤翔，李昌符以“宫室未完”为由，请僖宗暂留凤翔。僖宗同意了。李昌符要来这一出，应该是想“挟天子以令诸侯”。
同年六月，神策军与李昌符军发生冲突。李昌符以为神策军不堪一击，派兵攻打僖宗的行宫。结果被打得抱头鼠窜。
唐僖宗生于深宫之中，长在宦官之手，被田令孜挟持，他勉强还能忍。但李昌符是个什么玩意？一怒之下，僖宗命李茂贞追击，将李昌符斩杀。李昌符死后，李茂贞加封凤翔节度使。
唐末藩镇示意图
凤翔古称雍城，位于关中平原西部，三面环山，兼有秦岭之险、渭水之利，进可攻退可守。也算是天下雄镇。当时李克用居于河东一隅，朱温又专心经营汴州，凤翔四周并无强邻，李茂贞趁机招商引贾，连通西域，全力经营根据地。
文德元年（888年）三月，饱受颠沛流离生活的唐僖宗李儇驾崩。他的弟弟、唐懿宗第七子李晔在杨复恭的扶持下继位，是为唐昭宗。
昭宗登基后，任命自己的舅舅王瓌出任黔南节度使。杨复恭当面答应，背地里却命人将王瓌杀害。昭宗不满杨复恭专权，暗中拉拢其养子杨守立，赐予国姓，改名李顺节。后来，李顺节将杨复恭不法行为上报，昭宗借机将杨复恭贬往凤翔担任监军。杨复恭拒绝委派，逃往汉中，投靠另一个样子杨守亮。并与杨守亮以讨李顺节为名，起兵造反。
凤翔紧邻汉中，如果趁机拿下，不仅可以扩张地盘，还能打开通向蜀中的大门，虎视四川。于是，李茂贞便联合邠宁节度使王行瑜等人上表昭宗，请求自费粮草讨伐杨复恭。昭宗不同意，李茂贞也没客气，表示：只是在通知，不是商量！
当初唐僖宗给李茂贞赐姓时，还亲自为其制字，曰“正臣”。无论是姓名，还是表字，都体现了僖宗对这位亲军猛将的期待。而那时候的李茂贞也确实是个“正臣”，对唐僖宗忠心耿耿。但做忠臣是有前提的，比如朝廷有能力教训他们。很显然，昭宗没这个能力，所以李茂贞就敢闹事。
李杰
景福元年（892年）二月，李茂贞擅自发兵攻打汉中，赶跑了杨守亮和杨复恭。李茂贞目中无人，昭宗召集群臣，商议处理办法。群臣不敢得罪李茂贞，纷纷劝昭宗息事宁人。昭宗无奈，只好任命李茂贞为山南西道招讨使，承认其“奉诏讨逆”的合法性。
有了合法性，李茂贞又四处用兵，先后攻占凤州（今陕西凤县）、泾原（今甘肃泾川北）和洋州（今陕西西乡）三地。不久，李茂贞再次上书，请昭宗封自己为山南西道节度使、武定节度使。昭宗很不甘心，遂心生一计，任命李茂贞为山南西道兼武定军节度使，又以中书侍郎徐彦若充任凤翔节度使，同时将果、阆二州划归武定军。这意思就是让李茂贞让出凤翔，移镇汉中。
但凤翔是李茂贞拼命打下来的，岂会拱手相让？因此，李茂贞的态度是既不让出凤翔，汉中也要收入囊中。同时，李茂贞还多次上书讽刺昭宗，说：“但虑军情忽变，戎马难羁。徒令甸服生灵，因兹受币；未审乘舆播越，自此何之？”
昭宗盛怒之下，令杜让能不惜一切代价，出兵灭了李茂贞。杜让能表示“茂贞地大兵强，而唐力未可以致讨；凤翔又近京师，易以自危而难于后悔，佗日虽欲诛晁错以谢诸侯，恐不能也。”昭宗无奈：“吾不能孱孱坐受凌弱！”
景福二年（893年）八月，唐昭宗任命嗣覃王李嗣周为京西招讨使，率三万神策军护送徐彦若接管凤翔。当然，这只是名义上的说法，实际是对李茂贞用兵。李茂贞立即做出回应，派出六万人迎战。神策军兵力、战斗力都不占优势，结果自然可以想见。
杜让能
九月，得知李茂贞进军兴平（今陕西兴平），还没交手，神策军就不战自溃。李茂贞乘胜进军至长安城西的临皋驿，要求昭宗杀了杜让能。昭宗起初想保杜让能，便处死了三个心腹宦官，声称蛊惑他出兵的是宦官，与杜让能没有关系。李茂贞不依不饶，扬言杜让能不死，他就进攻长安！昭宗退无可退，只得含泪将杜让能赐死。“景福二年秋，上以嗣覃王为招讨使，神策将李鐬副之，率禁军三万，送彦若赴镇。崔昭纬密与邠、凤结托，心害让能；言讨伐非上意，出于大尉也。九月，茂贞出军逆战，王师败于盩啡。岐兵乘胜至三桥。让能奏曰：‘臣固预言之矣。请归罪于臣，可以纾难。’上涕下不能已，曰：‘与卿诀矣。’即日贬为雷州司户。茂贞在临皋驿，请诛让能。寻赐死，时年五十三。驾自石门还京，念让能之冤，追赠太师。”
实际上，李茂贞知道这事与杜让能无关。他就是要让皇帝下不来台。这叫杀人诛心！
事情过后，李茂贞兼任凤翔、山南西道节度使，势力波及四道十五镇四十多个州，是西北第一强藩，其他关中节度使皆唯其马首是瞻。身边一帮小弟恭维着，李茂贞难免会飘飘然。
乾宁二年（895年），河中节度使王重盈（王重荣的哥哥）病死，他的两个儿子王珂和王珙都想接班。王珂献上厚礼，请李克用推举自己。王珙献上厚礼，请李茂贞推举自己。
李克用、李茂贞都很地道，拿钱真办事。昭宗觉得李克用更强一些，就任命王珂为河中节度使。
李茂贞觉得李克用无能。加之王行瑜这时也与昭宗发生矛盾，两人一拍即合，叫上华州节度使韩建，组团攻入长安，打算废了昭宗，另立唐懿宗第六子、吉王李保为帝。
李克用
李克用得知李茂贞竟敢跟自己掰腕子，勃然大怒，亲率大军南下，首先暴打韩建。
正当韩建被揍得要完时，李茂贞的养子李继鹏献上神主攻——企图联合宦官将昭宗挟持到凤翔。王行瑜也率军进至兴平，打算迎接昭宗的车驾。一旦昭宗被拐走，事情就麻烦了。李克用旋即猛攻王行瑜。王行瑜不敌，兵败被杀。两个盟友，一个被杀，一个被重创。李茂贞马上冷静下来，做掉李继鹏，向昭宗谢罪。
昭宗想让李茂贞对自己感恩戴德，便下旨令李克用撤兵。但昭宗不知道，在李茂贞的人生字典里，压根就没有感恩戴德这个词。李克用临走时，叹气道：“唐不诛茂贞，忧未已也！”结果还真让他说中了。
过了一段时间，昭宗于神策军之外，另置安圣、捧宸、保宁、宣化等军，合计约万余人，打算以此作为兴复皇室的基本盘。
朝廷不是已经有神策军了吗？昭宗干嘛还要组建新军？原因很简单：神策军由宦官统领，是宦官干预朝政的工具。而新组建的禁卫军，指挥权在李姓诸王手上，直接听命于昭宗。
李茂贞得知昭宗招兵买马，意见很大：李晔想干嘛？难不成是要对付自己？
宋文通
为了让昭宗知道谁才是关中领导人，李茂贞扬言要出兵长安。昭宗这时才感受到人心险恶，大呼后悔：当初怎么不让李克用把这煞星给收了。
“昭宗自石门还，益募安圣、捧宸等军万余人，以诸王将之。茂贞谓唐将讨己，亦治兵请觐，京师大恐，居人亡入山谷。茂贞遂犯京师，昭宗遣覃王拒之，覃王至三桥，军溃，昭宗出居于华州。遣宰相孙偓以兵讨茂贞，韩建为茂贞请，乃已。久之，加拜茂贞尚书令，封岐王。其后，昭宗为宦者所废，既反正，宰相崔胤欲借梁兵诛诸宦者，阴与梁太祖谋之。中尉韩全诲等，亦倚茂贞之强，以为外援，茂贞遣其子继筠以兵数千宿卫京师，宦者恃岐兵，益骄不可制。”
华州是韩建的大本营，韩建很有演戏的天赋，见到昭宗后，先叩头认罪，然后哭着说道：现在有野心的不止李茂贞，陛下继续远巡边疆，可能会碰到其他心怀叵测的节度使，还是留在华州吧。
或许是韩建的表演太过完美，昭宗竟然感动地哭了。于是就留在了华州。
无形中将昭宗扣下后，韩建起初还算老实。但没多久，他就开始插手朝政，撺掇昭宗将宰相崔胤贬为武安节度使。崔胤不想失去相位，暗中结交朱温。
这时的朱温已牢牢占据河南、山东、淮北，实力今非昔比。但朱温对关中鞭长莫及，在朝中说不上话。因此崔胤主动暗送秋波，让朱温很感兴趣。不久后，朱温上奏夸崔胤，建议昭宗将其召回。朱温还建议昭宗迁都洛阳。如果有需要，自己这边可以派兵去华州迎驾。
韩建
韩建见朱温砸场子，遂以昭宗的名义传旨，召崔胤回朝，同时警告朱温，别打皇帝的主意。
由于要与李克用争夺河北，朱温暂时也没计较。
昭宗哪也去不了，闲来无事，利用各地上缴的供奉，又开始鼓捣新军。
韩建对这支部队很眼红，便设计挑拨李姓诸王和昭宗的关系。说王爷们要造反。面对韩建的挑拨，昭宗表示不信，让韩建与王爷们当面对质？韩建哪敢当面对质，索性也不装了，一面带兵包围昭宗的行宫，一面以谋反为由，派兵将韩王李克良、丹王李允等十一位李姓王爷诛杀。
随着仅存的兵权被解除，昭宗彻底沦为光杆司令。唐昭宗李晔是个很有理想的皇帝，一直想要重振唐朝。奈何生不逢时，能力又不足。结果是越努力，越负债。
昭宗被韩建欺负的时候，李茂贞在干嘛呢？他正与王建较劲。
王建与李茂贞一样，出身不高，起初在藩镇军。后来因护驾有功，王建得到唐僖宗提拔，加入神策军，还被田令孜收为养子。田令孜倒台后，王建遭到杨复恭的排挤，外放利州（今四川广元）担任刺史。搁在治世，外放绝对是惩罚。但身处乱世，到地方任职的发展空间其实更大。从光启三年（887年）到乾宁四年（897年），王建经过十年攻伐，从利州刺史做到了成都之主，全据四川。
王建
汉中是四川的门户，王建既得巴蜀，下一步就该攻打汉中。李茂贞对王建的地盘也颇有兴趣。这让两人互看对方不顺眼，大战一触即发。
李茂贞这会终于碰到狠角色，昭宗高兴啊！于是，昭宗任命王建为凤翔西面行营招讨使，令其讨伐李茂贞。并下诏剥夺了李茂贞的所有官爵。连名字也一并剥夺。也就是不许再叫李茂贞了，得改回宋文通。
当然，这只是昭宗的手段，不是目的。昭宗想摆脱韩建的魔爪，当下只能借李茂贞之手向韩建施压。李茂贞被摆了一道，无暇东顾，遂主动向昭宗请罪。
韩建看到朱温有动手抢人的意思，心想水太深，自己这种小角色可趟不起，便与李茂贞合计，各出一笔巨款修缮长安皇宫。待工程完工后，李茂贞迎奉昭宗还京。作为回报，昭宗下旨恢复李茂贞的官职及赐姓，还加封李茂贞为岐王。
值得一提的是，李茂贞是唐末第二位异姓一字亲王。第一个是李克用，因勤王有功，被唐僖宗封为晋王。紧随李茂贞之后的是淮南扛把子杨行密。因尊唐有功，被唐昭宗封为吴王。而实力最强的朱温，此时只是东平郡王。
刘季述
昭宗回京不久，还没喘口气，又被宦官挟持。
光化三年（900年）十一月，宦官刘季述发动宫廷政变，将昭宗囚禁，拥立太子李裕即位。消息一出，天下震动。大家都知道，宦官是皇权的延伸。皇帝要是没排面，宦官也没什么排面。所谓政变，无非是窝里横罢了。因此事后，刘季述第一时间派人巴结朱温。承诺愿意将朝政大权奉上，换取朱温暂时不带兵进京。
只要朱温不动，其他人也必然不敢妄动。但宦官们显然不了解朱温。在朱温看来，皇帝罩不住场子才重用宦官。自己根本不需要宦官，又何必与之合作呢？于是，朱温暗中派亲信蒋玄晖前往长安，与崔胤谋划救出昭宗。崔胤有朱温撑腰，暗中联络一批神策军将领，又搞了一场兵变，杀掉刘季述，迎昭宗复位，降李裕为德王。事后，崔胤想统率神策军，昭宗没同意。神策军还是由宦官集团执掌。崔胤不爽，遂主动与进京公干的李茂贞攀关系。交谈中，崔胤建议李茂贞留下三千士兵宿卫皇宫。
李茂贞这时已有挟天子以令天下的打算。因此崔胤话还没说完，他就喜出望外，恨不能当场斩鸡头，烧黄纸，与崔胤拜把子。
第二天，崔胤在朝会上把这事落实。谏议大夫韩偓认为不妥，说留下李茂贞的军队，难道不怕引发骚乱吗？崔胤也知道自己不占理，便信口雌黄地说：凤翔士兵不想返回。
在崔胤的坚持下，李茂贞的侄子李继筠便率三千士卒留在了长安。
但崔胤很快就后悔了。按照李茂贞吩咐，李继筠积极笼络禁卫军重要将领李彦弼、李继诲。这样一来，李茂贞就直接掌握了神策军。后来，李茂贞又与宦官韩全诲勾结，强夺了朝廷的财政大权。
当初崔胤拉拢李茂贞，原本是想借其之手，铲除宦官势力。现在李茂贞和宦官搞到了一起，崔胤顿觉玩砸了，又找朱温帮忙。朱温表示支持。
有了朱温的支持，崔胤密谏昭宗将宫中的宦官，不分老幼，不分良善，悉数诛杀。昭宗一听，吓出一身冷汗，立马让崔胤住口，小心引火烧身。
早在唐肃宗时期，宫中就没有秘密可言，皇帝的一切都被宦官监视。因此，宦官们很快就得到消息。崔胤也怕，便致书朱温，请其火速入京，诛杀宦官。
天复元年（901年）十月，朱温打出“清君侧”旗号，率军直扑长安。十一月，朱温大军进入华州，韩建连抵抗的想法都没有，主动请降。
朱温
华州距离长安仅百余里，随着朱温的逼近，长安上空再次弥漫着恐怖气息。李继筠自知打不过，便与韩全诲将昭宗挟持到凤翔。
由于事发仓促，朝廷的一帮人没跟着走，都留在了长安。这些人识时务，扭头就投靠了朱温。朱温在群臣的支持下，继续西进，攻打凤翔。
按惯例，李茂贞这时候该摇人了。可摇了一圈下来，周围的节度使都不敢出头，只有远在河东的李克用表示愿意支援。不过，李克用并不关心李茂贞的死活，他也有自己的小算盘。
天复元年（901年）二月，也就是九个月前，朱温派兵攻克晋州、绛州、河中，生擒河中节度使王珂。经此一战，河东门户洞开，李克用彻底陷入被动，不得不有所作为。所以他的小算盘就是趁朱温火拼李茂贞，寻机夺回河中。
天复二年（902年）正月，李克用派义子李嗣昭率五千骑兵攻击晋州（治今山西临汾）。朱温担心河中得而复失，果断调头北上，击溃李嗣昭。紧接着，朱温全力攻打李克用的老巢晋阳（今山西太原）。李克用没想到朱温会突然调转枪口，准备不足，因此一败再败。战至三月，汾州、慈州、隰州接连丢失，朱温大军对晋阳形成包围之势。李克用担心晋阳守不住，主张退守云州（今山西大同）。
朱温
如果李克用这时候开溜，朱温必然是赢麻了。好在李嗣昭、李嗣源等将领及李克用的夫人刘氏皆力主坚守，最终打消了李克用的弃城之念。后来，李嗣昭、李嗣源多次率敢死队发动夜袭，朱温军疲于应对。加之晋阳城池坚固，一时半会拿不下，朱温只得引兵撤退，回头去找李茂贞的晦气。
这一次，朱温吸取教训，先派人联络王建，打算来个两面夹击，让李茂贞逃无可逃。
李茂贞得知消息，也派人前往成都，请求王建出兵“救驾”。这话说的有水平：请王建来帮忙，不是帮李茂贞，而是保卫天子。
但王建摸爬滚打几十年，又岂是善类？于是，王建表面上派出五万精兵救驾，实则暗中猛踹李茂贞的后院。
天复二年（902年）六月，朱温给李茂贞下达最后通牒：只想迎陛下回宫，不想和其较量。李茂贞表示：天子来凤翔是为了避难，何必苦苦相逼呢？说白了，李茂贞还做着挟天子以令诸侯的美梦，不想交出昭宗。
朱温不再废话，下令开打！六月初十，双方在虢县（今宝鸡市陈仓区）以北展开厮杀。李茂贞军大败，狼狈逃回凤翔城。六月二十二日，李茂贞把大军拉到城外，又与朱温大战了一场。
是役，两军从清晨一直杀到傍晚。朱温愣是没占到便宜。入夜后，李茂贞担心城中兵力不足，被朱温“偷家”，便主动鸣金收兵。
李茂贞雄起了一把后。他的从弟、鄜州（今陕西富县）节度使李茂勋感觉朱温也没什么了不起的嘛，便出兵救援凤翔。朱温派大将孔勍迎战，打跑了李茂勋。双方僵持到九月，朱温见李茂贞坚壁不出，加之遭逢大雨，士卒多病，萌生了撤军念头。幸好部将及时劝阻，朱温这才重新部署，设下诈走伏兵之计。
朱温首先派间谍潜入凤翔城，散布谣言，说：“全忠举军遁矣，独留老弱病残万余人守营，今夕亦去矣，请速击之。”为了配合谣言，朱温还令全军偃旗息鼓，不许埋锅造饭，并将部分军队调离战场。李茂贞信以为真，主动出击，结果一头冲进埋伏圈，惨败而归，其主力几乎全军覆没。
见李茂贞吃了大亏，李茂勋再次亲率大军前来救援。朱温玩了一手声东击西，派孔勍突袭鄜州，抄了李茂勋的老巢。援兵被打退，李茂贞大呼不妙。
然而更不妙的还在后面。趁朱温蹂躏李茂贞之际，王建将整个汉中盆地收入囊中。李茂贞在关中的地盘，也大多落入朱温之手。到了十二月，凤翔城内粮草耗尽，城中军队、百姓靠吃人肉苟活。惨景极其惨烈。李茂贞请昭宗劝朱温退兵。
宋文通
当初李克用准备收拾李茂贞时，就是昭宗出面调解的。
结果朱温不买账，昭宗的面子也不给。
李茂贞见大势已去，投子认负。当然，李茂贞还是要面子的，他不能说自己有错，便把责任赖给李继筠和宦官。说天子是被这帮歹人拐到凤翔来的，与自己无关。于是，李继筠和韩全诲等数十名宦官就成了李茂贞的替死鬼。
朱温的态度不变：不是针对李茂贞，只希望皇帝返京。既然“元凶”已死，这事就算了。地盘也可以归还。
天复三年（903年）正月十二，凤翔城门缓缓打开。十天后，唐昭宗李晔出现在朱温军营。李茂贞短暂的“挟天子令诸侯”时代终结，唐朝皇帝从此沦为朱温手中的提线木偶。同年二月，朱温因解凤翔之危，进爵梁王。六月，王建因治两川有功，被唐昭宗封为蜀王。
第二年，崔胤谋划将昭宗送到荆襄，摆脱朱温的控制。然计划泄露，惹得朱温大怒，崔胤就此下线。不久，朱温强行将昭宗及长安百姓迁往洛阳。但因洛阳宫室暂未建成，一行人被滞留陕州。昭宗不愿引颈受戮，派人向王建、李克用、李茂贞求救。
李茂贞在朱温撤军后，陆续收复包括泾原、天雄诸州及凤翔以东、长安以西的地区，实力所有恢复。想起被朱温按在地上摩擦的不堪经历，李茂贞是怒从心上起，恶向胆边生，恨不得马上找朱温报仇！如今昭宗的诏书在手，李茂贞便与王建等人宣布讨伐朱温。李克用等人亦纷纷响应，打算围攻朱温。朱温不怕这帮草台班子，但担心出幺蛾子。本着安全第一，朱温派蒋玄晖将昭宗杀害。
五代形势图
唐昭宗驾崩后，朱温立李柷为帝，史称唐哀帝。又过了三年，朱温接受唐哀帝禅让，自行称帝，国号大梁，年号开平，史称后梁。
由于不服朱温，李茂贞拒绝使用开平年号，仍用唐昭宗的天复年号，以示与后梁对抗。李茂贞还号召李克用、王建、杨行密以及山南东道藩帅赵匡凝，共讨朱温。但这帮人各有打算，虚张声势一番后，联合出兵的事就没下文了。
后梁开平二年（908年）正月，李克用薨逝。临终前，李克用交给儿子李存勖三支箭，要李存勖替他报三个仇，一是消灭朱温，二是铲平割据幽州的刘仁恭，三是击败契丹。李存勖接过三支箭，心中暗暗发誓，一定要为父报仇。
后梁北边突然冒出李存勖这个劲敌，朱温自然没空搭理李茂贞。之后几年，李茂贞虽然没有称帝，但却把居所称作宫殿，册封其妻为皇后，平时出行还使用皇帝仪仗，俨然就是一个“无冕之皇”。
后梁贞明二年（916年），王建瞅李茂贞不顺眼，发动攻打陇州（今陕西陇县）。李茂贞不敌，领地只剩下了七个州。被王建一通欺辱后，李茂贞不敢再嚣张跋扈，转而投身于建设佛寺，做起了“大善人”。
李存勖
后唐同光元年（923年），李存勖攻灭后梁。
比起朱温，李存勖的段位显然更高。李茂贞担心挨揍，加之年纪也大了，没了早年的进取心，遂主动向李存勖称臣。李存勖念在李茂贞是旧朝老臣，特改封其为秦王。同年，李茂贞病薨。葬于大唐秦王陵。
虽说后唐不是正宗的唐朝，但后唐奉唐朝为正统，所以李茂贞的墓志铭仍以“大唐秦王”开头。
后唐长兴元年（930年）二月，明宗李嗣源命李茂贞长子李从曮移镇宣武军（今河南开封），另以宣徽使朱弘昭代镇凤翔。至此，李茂贞一族在凤翔长达四十余年的统治宣告终结。
