一鼓作气，再而衰，三而竭。这个著名的典故，是源于古代的这次战役：长勺之战。
长勺之战，发生于公元前684年的中国春秋时代，齐国和鲁国在长勺，也就是今天的山东省莱芜地区爆发的一场以少胜多的大战。此次大战鲁国取得最后胜利，齐国大败。
齐国在齐桓公继位后，击败了鲁国支持的公子纠，巩固了自己的统治地位，然后任用管仲为相。在管仲等贤臣的辅佐下，齐国的国力大增，社会稳定繁华。（管仲那一箭没有射中，齐桓公才顺利继位，真是惊险！）齐桓公看到自己的齐国现在发展这么好，便计划讨伐鲁国，一方面想报复鲁国支持公子纠争位的夙愿，另一方面征服鲁国、向外扩张齐国的势力。管仲却认为现在称霸的时机，还没到，现在咱们还是应该低调发展，等待时机。齐桓公急于称霸，不想再低调发展。于是在公元前684年春天，发兵攻打鲁国。当时鲁国有个人叫曹刿，求见鲁庄公，询问可以打赢这一战的理由，鲁庄公说：国家大事，自己虽然不能面面俱到，但是都是按照情和理来处理的，尽量做到公平合理。曹刿认为可以和齐国一战，并获得随行督战的资格。
齐军仗着自己兵强马壮侵入鲁境，鲁军暂时避开齐军锋芒，撤退到有利于反攻的地方：长勺。齐军主将鲍叔牙等将士都轻视鲁军，认为他们不堪一击。于是指挥齐军发起猛烈的攻击，鲁庄公见齐军发起攻击，就准备擂鼓下达应战的军令，此时，曹刿劝阻道：齐兵士气正胜，我军出击没有把握胜利，暂时还不能出击，庄公于是命令鲁军固守阵地，只令弓弩手射击，以稳住阵势，齐军没有厮杀到对手，又冲不进鲁军阵地，只得向后撤退。经过稍事休整，鲍叔牙又下令展开第二次攻击，曹刿劝庄公仍然不要出击，继续固守阵地，齐军攻势虽猛，但是仍然攻不进鲁军阵地，士气不免疲惫，再退回到自己的阵地。齐军两次进攻，鲁军都没有应战。鲍叔牙和齐军将领都认为鲁军怯于应战，于是组织齐军发动声势浩大的第三次进攻，曹刿看到这次齐军来势虽猛，但士气已经衰落，认为出击的时候到了。于是，立即向鲁庄公提出反攻的建议，庄公亲自擂击战鼓，发出攻击命令，齐军士气低迷，鲁军一鼓作气击败齐军。齐军大败，鲁庄公又要下令驾车马追逐齐军。曹刿说：还不行。说完就下了战车，察看齐军车轮碾出的痕迹，又登上战车，扶着车前横木远望齐军的队形，这才说：可以追击了。于是追击齐军。最终鲁国赢得了这场战争。打了胜仗后，鲁庄公问曹刿取胜的原因。曹刿回答说：“作战，靠的是士气。第一次击鼓能够振作士兵们的士气。第二次击鼓士兵们的士气就开始低落了，第三次击鼓士兵们的士气就耗尽了。他们的士气已经消失而我军的士气正旺盛，所以才战胜了他们。像齐国这样的大国，他们的情况是难以推测的，怕他们在那里设有伏兵。后来我看到他们的车轮的痕迹混乱了，望见他们的旗帜倒下了，所以下令追击他们。”长勺之战的规模虽然不大，但是它却是中国古代首次采用敌疲我打的方针，也中国战争史中以弱胜强的有名战役。
