晋武帝司马炎活着的时候，曾自豪地对廷尉傅祗说：“此儿当兴我家。”说的正是司马衷唯一的儿子司马遹。
后来司马炎甚至还当着群臣的面称赞司马遹像晋宣帝司马懿，他认为让司马家兴盛起来的一定会是司马遹。
这并非司马炎对这个孙子有滤镜，而是司马遹小的时候是真的很聪慧，他一直和司马炎生活在一起，因此司马炎对司马遹的聪慧看得一清二楚。
然而司马炎怎么也没有想到，他死后，司马遹就不再聪慧，《资治通鉴》记载：
“太子幼有令名，及长，不好学，惟与左右嬉戏。”
290年，司马炎去世，其子司马衷继位，是为晋惠帝，13岁的司马遹被立为太子。
按理来说，司马炎把司马遹带到13岁，他的性情、能力等应该已经定型了，但事实并非如此，再好的老师教导，也怕有人专门把你往火坑里带。
司马衷的皇后是善妒残暴的贾南风，而司马遹的生母是淑媛谢玖，谢玖原本是司马炎的才人，后来在司马衷与贾南风大婚前，司马炎怕不怎么聪明的司马衷不懂男女之事，就让谢玖到东宫教导司马衷。
由此，谢玖成了司马衷的妃子，司马衷大婚后，贾南风将自己的善妒残暴展现了一个淋漓尽致，她甚至曾手持画戟刺向怀孕的妃子，导致一尸两命。
谢玖怀孕后怕遭了贾南风的毒手，就求助于司马炎，搬到了西宫生活，然后生下了司马遹。
一直到司马遹三四岁了，司马衷才从司马炎那里得知有这么一个儿子的存在，但司马遹一直跟着司马炎生活。
司马炎一死，一切都变了，贾南风并不喜欢司马遹，她不允许司马遹和谢玖见面，又派专门的宦官跟在司马遹身边，目的就是蛊惑司马遹堕落。
人上进很容易，堕落却最简单不过，只要随心所欲摆烂就行。当司马遹上进的时候，宦官就劝司马遹趁着年轻要及时行乐，没有必要自我约束。
当司马遹发怒的时候，宦官就告诉司马遹要学会用严刑酷法，这样天下的人才会怕他。当司马遹有了儿子，宦官就告诉司马遹应该多给皇孙造些好玩的器物，多加赏赐。
总之，宦官就一个宗旨，那就是蛊惑司马遹在太子的位置上堕落，时间长了，司马遹真就被影响了，经常在后园游戏，我行我素，想怎么就怎样，对上朝很懈怠，反而喜欢卖肉卖酒。
当太子身边的老师和官员劝谏的时候，司马遹也全然不听，甚至还会惩罚劝谏的人，他曾在舍人杜锡的座毡中放上针，扎的杜锡臀部血流不止，原因就是杜锡规劝他远小人修德行纳善言。
当时朝中很多人都知道，贾南风有害太子之意，甚至有人还劝司马遹发动政变废了贾南风这个皇后，但司马遹并没有听从。
司马遹知道贾南风不喜欢他，但他似乎从没想过贾南风会害他，或者说他即便知道，但也能力、没胆量解决贾南风。
而贾南风却在贾谧、贾午和赵粲等人的撺掇下要加害于司马遹。
299年十二月，司马遹的长子司马虨病了，病的很严重，司马遹就上表请求给司马虨加徽号，但没有被允许，后来病情越来越严重，司马遹就为他祷祀求福。
贾南风知道后曾三次派人传话：“陛下召见你。”到了二十八日黄昏的时候，司马遹又收到短函，上面写着：“陛下要见你。”
于是司马遹就上表请求入宫，等第二天见了司马衷之后，被领到了贾南风的宫中，但有意思的是，贾南风并没有直接见司马遹，而是派宫女陈舞当传话人。
陈舞对司马遹说：“皇后晨起有些不适。”然后让司马遹在一间空屋子里等候，随后贾南风就隔空传话：
“闻汝表陛下为道文乞王，不得王是成国耳。”（出自《晋书》）
不等司马遹说什么，贾南风就让陈舞送来三升酒和大盘枣，强逼着司马遹把酒喝下去，司马遹推辞说喝不了这么多酒，但贾南风根本不听，更是让陈舞威胁司马遹：
“不孝那！天与汝酒饮，不肯饮，中有恶物邪？”（出自《晋书》）
司马遹没办法只能硬和喝些三升酒，喝完后，司马遹就晕晕乎乎，意识迷离了，就在这个时候，又有一个小婢女手持空白诏书来催：“陛下等着呢。”
说完婢女承福就捧来笔墨纸砚以及草稿，草稿是贾南风事先让黄门侍郎潘岳仿照着司马遹的口气写下的诏书，诏书中说：
“陛下宜自了，不自了，吾当入了之。中宫又宜速自了，不自了，吾当手了之。并与谢妃共要，刻期两发，勿疑犹豫，以致后患。茹毛饮血于三辰之下，皇天许当扫除患害，立道文为王，蒋氏为内主。愿成，当三牲祠北君。”
道文就是司马遹的长子司马虨，蒋氏就是司马虨的生母蒋俊。这个诏书的意思很简单：“我要做皇帝，蒋俊做皇后。”
当时的司马遹晕晕乎乎，根本不知道诏书上具体写着啥，就迷迷瞪瞪抄写，很多字甚至只写了一半，后来还是贾南风描补成一份完整的诏书，然后呈给了司马衷。
司马衷看了后就准备赐死司马遹，张华站出来阻止，裴頠也表示应该查验一下，贾南风怕夜长梦多，就建议将司马遹贬为庶人，被关进了金墉城。
王衍看事情不对，上书要求女儿和太子离婚，得到了允许，太子妃大哭着回到了娘家。
太子妃离开的时候，司马遹交给了她一封信，信中，司马遹将宫中发生的事情原原本本写了下来，为自己陈青，希望太子妃和王衍能救自己。
太子妃对司马遹是有感情的，愿意将这封信交上去，但王衍却瞒下了这封信。
不久之后，贾南风又让一个宦官站出来自首，说自己与司马遹打算反，于是司马遹又被幽禁到了许昌宫的别坊中，贾南风还特意派人看守。
贾南风的一系列做法自然引起了群臣的不满，孙秀建议赵王司马伦废了贾南风然后将司马遹迎回来，贾南风知道后就在300年的三月派人到许昌毒害司马遹。
黄门孙虑带着药到了许昌，但毒杀司马遹的事情并不顺利，因为司马遹自己也防着，常常自己煮饭吃。
而且孙虑将这件事告诉了刘振，刘振将司马遹迁到了小坊中，断绝了他的饮食，宫中还在墙壁上给司马遹放吃食，所以孙虑根本没法毒杀司马遹。
孙虑索性就逼着司马遹服药，但司马遹不肯，结果司马遹去如厕的时候，孙虑直接用药杵打死了司马遹。
司马遹死前试图大叫求救，声音传到很远，但没有人来救他，23岁的司马遹就这样死了。
司马遹死后本来是以庶人之礼下葬的，结果贾南风说：
“遹虽罪在莫大，犹王者子孙，便以匹庶送终，情实怜愍，特乞天恩，赐以王礼。妾诚暗浅不识礼义，不胜至情，冒昧陈闻。”
然后司马遹就以广陵王之礼安葬了，可叹司马炎最看好的后代就这样折在了贾南风的手里。
