陕北出身的很多将领都有一个共同经历，就是在土地革命之初，都曾经干过兵运工作。如刘志丹、谢子长、阎红彦、贺晋年等等。
除了这些陕北红军的主要创建人外，还有很多西北出身的将领干过兵运，如阎要揆、牛化东等等。
说起牛化东很多人或许不认识，他是一位资历老，年龄大，干兵运工作时间最久的将领。解放战争时期才回到组织，参加解放大西北。
牛化东在1925年成为共青团，1926年入党。这样的老资格，放到将帅当中，也都是资历很靠前的。
1926年，他受到组织委派到冯玉祥部队展开兵运工作。1929年，后受到刘志丹的派遣到王子元部展开兵运工作，担任排长。陕北的革命与鄂豫皖地区和中央红军等发展略有不同。很多将领在敌人部队搞兵运工作，等待时间成熟起义，可以拥有一支战斗力不错的武装力量。而其他地方都是发动群众，打土豪分田地，创建根据地等。
实际上，很多人在长期干兵运工作上，能把部队带出来，是非常不容易的。因此陕北本来就地广人稀，加上形式有别，力量壮大起来相当不容易。
牛化东干兵员工作，从排长升为营长、团长，贺晋年曾经在麾下当过学员兵。
1935年，他受到组织派遣到邓宝珊11旅干兵运工作，担任地下党负责人之一。从这时候开始，到1945年抗战结束，他一直在11旅工作，担任中校团副。
随着抗战胜利后，他在作为总指挥发起起义，将两千多人编入革命阵营。牛化东担任11旅副旅长兼三边军分区副司令。作为地方部队，他们的职责就是对付敌地方武装，智斗清乡团等。
1949年，参加解放宁夏银川的战役，宁夏解放后担任军区参谋长，担任剿匪副指挥。当宁夏与甘肃合并为甘肃后，他改为银川军分区司令，从副军职调任正师职。在正师职位置上4年后，宁夏自治区成立后，担任军区副司令，恢复到副军职。
从资历来说，并不低。因革命需要从1926年就参加兵运，一直到1945年，前后19年一直在敌人内部工作，最后带2000官兵参加革命。
如果他能在土地革命之初参加陕北红军，或许会有不同的战绩。陕北出身的将领当中，比他资历高的不多，像贺晋年、崔田民、王兆相等都在1955年授予将星，而他在1964年从大校晋升少将。
