张居正少时被称为“江陵神童”，5岁入学读书，10岁通六艺大经。嘉靖十六年（1537年），年仅仅13岁的张居正参加乡试。放榜前，人们都以为会出现一个13岁的举人。不过，他落榜了，而且并不是由于水平不够。
原来，当时顾东桥任湖广巡抚，他认为13岁中举对于一个人的发展反而不利，应该给他一些挫折——挫折教育。于是，顾东桥对监试的御使说：“张居正是大才，早些发达亦无不可，只是最好是让他积累数年，等到才具老练，将来发展更是没有限量。此为御使之事，请斟酌。
张居正（1525－1582），字叔大，湖北荆州人，明代政治家、改革家、内阁首辅，辅佐明万历皇帝进行新政，史称“张居正改革”。
顾东桥（1476－1545），名璘，字华玉，世称“东桥先生”，长洲（今江苏省吴县）人，明代政治家、文学家。阳明心学经典《传习录》有《答顾东桥书》。
“嘉靖八才子”之一的陈束，时任湖广按佥事，则非常欣赏张居正的才华，主张录取张居正。最终，张居正还是落榜了。得知事情始末，张居正深有启发，对顾东桥是感激的。张居正说：“自以童幼，岂敢妄意今日，让心感公之知，恩以死报，中心藏之，未尝敢忘。”
电视剧截图。
三年之后，也就是嘉靖十九年（1540年），16岁的张居正中举。恰巧，顾东桥在安陆督工，张居正前往进见。顾东桥很高兴，同时还是觉得张居正还是比较年轻，不能自满，要干一番大事才对得起自己的才能。于是。顾东桥把自己的犀带赠给这个年轻的举人，说：“古人都说大器晚成，这是为中材说法罢了。你不是一个中材，因而此前由于我的观点耽误了你三年时间，这是我的错误。但是，我希望你要有远大抱负，要做伊尹、做颜渊，不要做少年成名的秀才。”
张居正不负所望，成为一代名臣。
小偷报恩顾东桥父亲顾愚逸的故事
顾愚逸，东桥先生父也。除夜见偷儿伏灶下，呼出，分以鱼肉，赠钱五百文，劝以改行。遣之一年后，偷儿夜遇其门，见有缢死者，潜移他人屋下。次日，具礼到堂，自陈云云。语毕，遂遁去。——明·周晖《金陵琐事》
