东汉末年，群雄逐鹿中原，曹操凭借“挟天子以令诸侯”的政治优势和多年征战磨砺出的数万精锐将士，逐步消灭了袁术、吕布、陶谦等割据势力，占领了兖、豫二州，在各路诸侯竞争的舞台上占据了一席之地。

礼遇许攸、张郃等降臣降将，统一北方

建安五年(公元200年)，北方实力最强大的两股力量袁绍和曹操，在官渡地区展开了对决。起初，袁绍大军在兵力和后勤补给上占据压倒性优势，而曹操大军本就实力稍弱，又不得不抽调部分军队防备西面的韩遂、马腾，还有背后的孙策、刘表等人；加上徐州及中原地区的世家大户眼见曹军形势不利，纷纷断绝了钱粮供应，使得曹军粮草告竭，失败就在眼前。

关键时刻，袁绍阵营中连连出现的降兵、降臣、降将帮了曹操的大忙。先是徐晃所部无意中抓获的袁军细作投降，供出了大将韩猛即将向前线运粮的消息，曹军紧急出动，将这批粮草焚毁于途中。接着，袁绍的重要谋士许攸叛逃，送来了“袁军粮草辎重尽屯于乌巢”的绝密情报，曹操亲自带队夜袭，一把火将乌巢烧成平地。最后，袁绍麾下大将张郃、高览等人归降，带来了大批精锐骑兵，使得曹军有了横扫北方，统一天下的实力。

看错诈降的阚泽，使东吴崛起

官渡之战后，曹操整合了袁曹两家兵马大张旗鼓南下，号称“雄兵百万、战将千员”，所到之处，刘备望风而逃，荆州刘琮屈膝投降，此时的曹操只需按部就班、正常发挥，就能将长江以南揽入怀中，在隋文帝以前就再次完成统一中国的任务。可惜，此时的曹操太过志得意满、轻敌自负，竟然连小小的苦肉计、诈降计都未能识破。

《三国演义》第37回“阚泽秘献诈降书”中，忠勇老臣黄盖的苦肉计和周郎的神机妙算固然是此战胜利的前提，但阚泽涉险渡江、诈降送信才是成败的关键所在。曹操生性多疑、深通战策兵法，又征战沙场多年，自然知道黄盖等人真投降之利和假投降之害，因此刚刚见面就是一番试探，“于几案上翻覆将书看了十余次，忽然拍案张目大怒”，命人将阚泽推出斩之，可惜阚泽虽然出场不多，却并不是善与之辈，竟然机智勇敢、不卑不亢的打消了曹操的顾虑，使诈降得以顺利进行，最终赤壁大战一把火，扭转了战局，也使曹操从此止步长江。

轻慢真降的张松，刘备占据西川

长江天险无法突破，要想统一天下，就只能仿效当年秦灭六国一统天下的方法，攻略关中，占据巴蜀，然后从长江上游借水道运输之便，攻灭中下游的刘备和孙权。可惜，在第六十回“张永年犯难杨修，庞士元议取西蜀”，曹操再次犯了骄傲的毛病，竟然将前来出卖西川的益州别驾张松当成了一般使臣，先是态度轻慢，后来干脆将其乱棍打出。

张松虽然怀揣西川五十四州地图，却连取出来的机会都没有，一怒之下将其送给了盘踞荆襄的刘备集团，刘备、诸葛亮早在“隆中对”之时，就已经确定了“先取荆州为家，后即取西川建基业”的争霸方针，对于“沃野千里，天府之国”的益州地区早就垂涎三尺，此番得到张松投效，自然求之不得。建安十六年（211年），刘备起大军进入西川，很快取益州牧刘璋而代之，从此取得了三分天下的雄厚资本。

曹操此时虽然追悔莫及，紧急调动大军经关中、汉中攻打西川，最终却因起兵仓促、蜀道艰难，大败而归、抱憾终身。