1433年，明朝宦官郑和在完成第七次下西洋的任务后病故，尸身被葬入大海。其在航海领域的壮举一直被传颂至今。为什么在严禁宦官干政的明朝，朱棣会选择宦官郑和出使海外？

郑和出身云南富贵的穆斯林家庭，在明军进军云南时被俘虏，随后被净身入宫。在靖难之役中，郑和奋勇守护朱棣，在北平突围之战中立下奇功，帮助其顺利坐上皇位。朱棣当上皇帝之后，赐郑和"郑"姓，统管后宫宦官。被皇帝赐姓，郑和开创了宦官行当的先例。

朱棣是马背上的皇帝，真刀真枪创立了永乐朝，自然有征服世界、实现大一统的雄心壮志。内陆边境统一，和和亲亲，送送礼，开开边境贸易就可以。但海外路途遥远，航海技术不发达，海上情况瞬息万变，没有多少人能成功。此外，朱棣的下西洋政策是纯纯的花钱买"小弟"，意思就是每到一处，郑和会代表明朝免费给一大批贵重物品，以此换得他国的"臣服"。这种不平等的耗费的钱财数以万计，说是劳民伤财也不为过。许多大臣怕背上骂名，明里暗里抗拒出海，朱棣无奈也只能派最信任的小跟班郑和出马。

永乐时期，郑和先后六次出使海外，耗资几乎倾尽了十三省钱粮，换来的也只是一些在当时无法衡量价值的土特产。仁宗继位后很快推翻了父亲朱棣的出海政策，关闭了国门。一年之后宣宗继位，1430年，宣宗重新开启航海政策，已经年迈的郑和开启了自己的第七次出海，也是明朝最后一次出使海外。

明朝中后期，海外倭寇在大明沿海烧杀抢掠，加强海防，禁止海上贸易，闭国锁国成为常态。

郑和下西洋，从后世角度看，它扩展了眼界，让国人开始对中国以外的世界开始深入了解。但用当时人们的思维，这是一种投入和回报不成正比的劳民伤财的行为。

明朝早初期，明朝国库充盈，有足够的财力供郑和下西洋。到了明朝中后期，内忧外患，国力已经不足以支撑再开启出海之旅。

不论过程和结局怎样，郑和七次下西洋称得上"15世纪初中国人的伟大海上航行"。