太监是中国古代社会中的一个特殊群体，他们虽说丧失了作为男性的基本功能，是最为卑微的职业，但有的时候却能左右着一个朝代的兴衰。比如知名太监赵高，就曾以一己之力让大秦帝国经二世而灭亡。相比起赵高的知名度，北魏时期的太监宗爱并不为人所熟悉，很多人可能都没听说过他，但他所做的事情却丝毫不亚于赵高，连杀两位皇帝，并且还让中国统一推迟了一百多年。
宗爱的出身和籍贯都不祥，早年间因为犯过罪而当了太监，北魏皇帝拓跋焘继位之后，宗爱也一路摸爬滚打升至中常侍。宗爱很会来事，常常把拓跋焘侍奉的十分周到，拓跋焘走哪里都带着他，甚至在一次宴会上还册封宗爱为秦郡公。
宗爱在拓跋焘面前毕恭毕敬，但私下里却十分阴险暴躁，尤其与当时的东宫太子拓跋晃不和。为了除掉这个绊脚石，宗爱向拓跋焘诬告太子手下之人有不法行为，拓跋焘听后不加调查就信以为真，直接将太子门人当街枭首示众。后来这件事让太子让拓跋晃又惊又惧，不久后竟然去世了。
太子死后宗爱又害怕拓跋焘得知他诬告太子一事，索性一不做二不休直接将拓跋焘杀死，可怜一代英明神武的拓跋焘竟然最后死的不明不白，只有45岁。拓跋焘死后，宗爱又利用手中的权力扶持了南安王拓跋余上位，可拓跋余上位不久两人间矛盾就激化，宗爱眼见拓跋余不受控制，就命手下黄门将拓跋余也暗中杀害。接连杀死两位皇帝可谓十分疯狂，后来还是拓跋濬上位后，宗爱才被下令处死。
宗爱作乱最严重的后果就是造成了拓跋焘壮年而死，并且给了北魏一个沉重的打击。
拓跋焘自上位后，九年时间里先后攻灭了大夏，北燕，北凉三个政权，结束了十六国纷争的混乱局面，展现出了卓绝的军事才能。后来拓跋焘又多次下令北击柔然，将柔然打到“怖威北窜，不敢复南”的局面，这还是自汉武帝重创匈奴之后，中原王朝对北方游牧民族的第二次重大胜利。
稳定北方之后，拓跋焘开始对付南边的刘宋政权。当时刘宋政权仗着元嘉之治的积累国力昌盛，大举进攻北魏。起初刘宋政权这边进展出乎意料的顺利，不仅夺取了济州，又进兵围困滑台，北魏这边一度陷入被动。但随着时间的推进，拓跋焘又凭借着出色的军事指挥才能，将刘宋一度打溃不成军，到了“望尘奔溃”的程度，之后更是完成了“饮马长江”的志愿，达到了拓跋焘的巅峰时刻。
若是拓跋焘没有死于宗爱的弑杀，以拓跋焘的才能，假以时日打过长江统一中国也是有可能的，这样一来就能提前结束中国的大分裂时期。但可惜的是，宗爱为了保住自身利益而杀掉了拓跋焘，又在之后杀掉了拥立的拓跋余，连着杀掉两位皇帝，让北魏彻底陷入了内乱，北魏也无心思再组织南边的进攻。以至于在宗爱被诛杀后，北魏很长时间里都没能在南边有所攻势，直到北魏灭亡都未能完成一统，还是后来在隋文帝杨坚时期才结束了中国的大分裂时期，硬生生推迟了一百多年。
