北魏孝文帝元宏在位时曾大力推行汉化，不仅下令鲜卑贵族要学汉语，穿汉服，还要娶汉人妻子，连都城都从山西大同迁徙到了洛阳。这一系列汉化政策促进了多民族大融合，使得北魏国力空前强盛，但同时也激起很多鲜卑族旧贵族的不满，举兵谋反的事情屡屡发生，废太子元恂就因为不满汉化而发动谋反，最终被孝文帝元宏所赐死，之后孝文帝又重新册立了皇子元恪为太子。
太和二十三年四月，孝文帝元宏病逝于南征的路上，年幼的太子元恪继位后，他的叔叔们就成了顾命大臣，而这权力最大的就是元宏的二弟元禧，身为辅政大臣之首。元禧权力虽大但为人却极其贪财好色，不仅私下收受贿赂而且为了满足自身需求经常去其他地方挑选美女纳为小妾，这些行为被刚上位的元恪看在眼中，心中厌恶丛生。
除去贪财好色外，元禧行事同样也毫不顾忌，曾公开坦言说自己是先帝的兄弟，当今皇帝的叔叔，又是辅政大臣，他的要求就和皇帝的命令一样没有区别。这些话久而久之传到了元恪耳朵中，对元禧的厌恶又增加了几分。后来为了能够亲政，元恪亲自找来了元禧，和他说自己以后会亲自处理朝政，让他就先回到自己的府邸，之后再安排他新的官职。
习惯了为所欲为的生活方式，如今却要受到皇帝辖制，元禧心中自然一百个不乐意，所以就找来自己妻子的哥哥李伯尚一起谋反。元禧本来想直接起兵控制元恪，但后来内部发生了分歧没能商量好，元禧只好暂且搁置了这次谋反行动。不久后不死心的元禧又打起了秘密刺杀元恪的主意，他找来符承祖、薛魏孙两人密谋，要在元恪路经邙山时出手刺杀，就在快要得手时符承祖却动了恻隐之心没能下手，让元恪逃过一劫。
没过一会，有人进来向元恪报告说元禧正在秘密谋反，元恪本来就不喜欢这个作威作福的叔叔，听完后立马就派人前往捉拿元禧，而另一边的元禧此时却丝毫不知大难临头，正带着一群小妾吟欢作乐，正等着元恪身死的好消息。经过一番追逃后元禧最终还是被抓了起来，并押到了元恪的身边。元恪痛恨他，命人将他绑起来，又不给他喝水，元禧差点被渴死，还是有人偷偷给他送了一升水才勉强保住了性命。
后来元恪还是难以容忍元禧的所作所为，下令将其赐死，听闻消息后的元禧彻底慌了，大哭着说：是先帝让我这么做的，我没有罪过。元恪也不搭理他，最终将其处死。
可以说元禧的死完全是自作孽，但为什么元禧被赐死时却要说是先帝元宏让他这么做的，这又是怎么一回事？其实这事情元宏还真有责任。元宏曾在宴会时当着很多人的面和元禧这些兄弟们说过一句话：“在我死后，如果我的后代能力不行，你们就观望观望，能辅佐就辅佐，不能辅佐就直接取而代之，不要让皇位落入外姓人手中”。
元宏的这句话让元禧内心澎湃，便一直记了下来。在受到元恪打压后，元禧本能的认为元恪不能容人，实力不足，同时内心权力欲的驱使下动了谋反的心思，直到被处死时仍然认为自己没有过错，重复着当初元宏所说的那番话。
