在以前，乃至上世纪的欧美国家，雇佣童工是资本主义很常见的做法，17-18世纪的英国也不例外。在17-18世纪，一些男童会被买走，从事一项非常危险的工作——扫烟囱，他们也被称为“烟囱男孩”。
烟囱男孩被买走时，年纪大部分只有六岁，最小才三岁。因为儿童的体型较小，较比成年人能非常轻松地爬进烟囱。
买家会要求父母与他们签署放弃孩子监护权的合同，以确保他们才是法定监护人，完全控制孩子的生活。在名义上，买家会收孩子为徒，教他们如何清扫烟囱。
一些英国建筑的烟囱结构
英国的建筑普遍都会有烟囱，所以烟囱清扫的需求量也巨大。
而随着英国建筑的不断变更，烟囱也变得越来越窄小，烟囱男孩也逐渐代替成年烟囱工，成为清扫烟囱的主力军。为了能尽可能地缩进烟囱，男孩们还会脱光，只能用膝盖和肘部攀爬。
到了18世纪，英国社会普遍认为这是正常的做法，很少有人觉得雇佣童工的不妥和危险——许多烟囱在清扫时还未完全散热，甚至可能还在着火，烟囱男孩的皮肤可能会被灼烧或者因攀爬而擦伤，有些不太灵活的孩子甚至可能会被卡在烟囱里乃至去世。
描绘被卡在烟囱而窒息而死的男孩插画
烟囱男孩被卡在烟囱时的姿势通常是膝盖卡在了下巴下面，而由于烟囱狭小，根本没有摆脱这个姿势，然后爬出来。
有些较为幸运的烟囱男孩会利用绳子摆脱困境，成功爬出来。但是也有的只能窒息而亡，死在了烟囱里，外人也只能砸开墙面把他的尸体搬出来。
但是杀死他们的，也不仅仅是被卡在烟囱里。
由于大部分烟囱男孩从很小开始就几乎每天卡在狭小的烟囱里，他们的骨骼也会在发育的过程中变得畸形，加上工作环境烟尘遍布，他们的肺部问题也尤为严重，所以大部分烟囱男孩都活不过成年。
另外就是煤烟对眼睛的危害。由于他们通常都是光着身子进去烟囱，没有任何保护措施，在清扫烟囱时，煤烟也不可避免地掉进眼睛里。男孩们通常为了缓解疼痛而揉眼睛，而这只会加剧疼痛，甚至会失明。
随着越来越多的意外案例频发，越来越多的社会活动家终于开始关注并了解烟囱男孩。
在各界社会人士的帮助和呼吁下，英国通过了《烟囱清扫工法》，试图改善烟囱男孩的生活和工作条件。
1875年9月，英国通过法案，要求从事该行业者必须向警方登记，从而加强了对此的监督和管理。
而也多亏了各界人士的努力，雇佣儿童清扫烟囱的做法也最终被禁止。
来源：英国历史&遗址指南杂志Historic UK - 扫烟囱和攀岩男孩 / Historic UK - Chimney Sweeps and Climbing Boys
