朱元璋攻克元大都后，元顺帝被赶回了北方，但蒙元残余势力依旧强盛，并且不断南下侵犯，为应对蒙古军队，朱元璋分封了四个儿子到北方戍边。南京虽然繁华，但不利于统管全国，更不便于管理北方，所以在朱元璋时期就已经考虑迁都。
靖难之役后北方防守力量削弱，为镇守边关，朱棣不得不经常回到北京指挥军队。而南京太远不便统治北方，迁都北京可以树立天子守国门的形象，以威慑蒙古残余势力。
还有建文帝旧臣，这些人主要就集中在南京。虽然大部分死忠被朱棣处死，但仍有人表面效忠心里不服，想要彻底瓦解他们，就必须让他们远离开政治中心。北京作为朱棣燕王时的封地，所以迁都北京是最为理想。
如果只是以上两条原因，不足以让朱棣如此坚决，他还有更大的雄心。朱棣不甘心明王朝的势力范围仅限于长城以内，他渴望创造能媲美元帝国的王朝，成为千古一帝。
迁都北京，向内可以控制黄河两岸江南江北，向外可以征伐长城大漠以北。朱棣则要控四夷而治天下，北京就是这个国家的中心。
