就在楚汉相争的时候，在蒙古高原上，一代雄主应世而出，此人就是冒顿单于。
应该说，战国与秦末时期的匈奴并不强大，在在草原上属于最弱小的部族，他们既要向大月氏纳贡，还要被被东胡鄙夷，可以说，在当时草原的各个部落谁都可以欺负匈奴，而冒顿就是在这个时候诞生的。
冒顿，挛鞮氏，匈奴族的单于、汉初匈奴最伟大的军事家、军事统帅，他首次统一了北方草原，建立起庞大强盛的匈奴帝国。冒顿的父亲是头曼单于之子，头曼显然对这个并不起眼的儿子很不待见，毕竟儿子也多，于是头曼就让冒顿前往大月氏为人质，随后就带着骑兵偷袭大月氏，显然是借刀杀人。万幸的是，冒顿有惊无险地逃了回来，有道是大难不死必有后福，他的行为也得到了族群的认可，老爹出于无奈也罢，高兴也好，头曼第一次他让这个儿子掌兵一万。而后就是冒顿杀父自立，冒顿在公元前209年（秦二世元年）首次统一了北方草原，就此匈奴的冒顿单于建立了以匈奴为主体的大一统草原国家联盟。
冒顿的崛起之路，得益于一个屡试不爽的招数：骄兵之计。灭东胡前，东胡王要什么给什么，良马、爱妃，只要冒顿有的几乎的尽其所有，就此东胡王开始轻蔑莫顿。但当后来，东胡向匈奴索要草原额时候，冒顿断然拒绝，发动了蓄谋已久的袭击，大破东胡。东胡王被杀，其民众及畜产尽为匈奴所得，东胡被灭之后，冒顿又奇袭大月氏，迫其西徙。从而解除了两面威胁。冒顿在位是匈奴的全盛时期，整体疆域包括了当时中国北方（河套地区、漠南漠北、东北地区）以及西域诸国的几乎所有地盘，而这个“宏图伟业”，自然是冒顿单于开创的。
实际上在刘邦白登被围之前，汉军与匈奴有多次交手，匈奴基本上是败多胜少，而且前期败得很惨，大都被汉军正面击败、围歼。而意外发生在刘邦的孤军冒进，被冒顿单于突然包围。这是最能体现军事威慑的一场战役，冒顿将刘邦围住之后，在东、南、西、北四个方向，分别展示青鬃、赤黄、白龙、乌骊四种颜色的战马组成的骑兵。这是汉、匈之间第一次双方主帅交锋。最后，刘邦在饥寒交迫中度过了漫长的七天，最后他采用陈平之计，贿赂单于妻子阏氏，才得以逃脱。
如果了解了冒顿单于的平生功绩与雄心，不难意识到，所谓“陈平贿赂阏氏”、“匈奴故意放水”等说法，肯定是后世瞎编的。以当时冒顿单于连战连败的尴尬处境，他的地位也是岌岌可危，现在有这样的机会，他是绝对不会错过这个机会的。这不过是证明了此时匈奴骑兵不敌中国步骑弩等多兵种联合作战的战斗力，再加上刘邦的突然成功突围等原因，冒顿单于明智的选择了撤军。双方战斗力的实际差距，也让冒顿单于有了清醒认知，从此就算入侵也只是流动游击作战，绝不和汉军主力决战。
在此之前，刘邦的谋士娄敬曾出使匈奴，蹭劝阻刘邦不要冒进而被拘禁。刘邦逃出来之后，向他请教应对之策。刘敬提到，匈奴之主冒顿单于杀父代立、以母为妻，不足为信，于是提出了于是提出和亲之策，让具有汉家血统的匈奴人成为单于，同时加强与匈奴的经济往来，其本意是想利用金钱和通婚，同化匈奴，刘邦显然采纳了这一建议，和亲与经济政策持续到了武帝前期。
而事实证明，娄敬对汉文化太过自负了，娶一个汉人公主并不会让匈奴人移风易俗。后世汉唐的和亲政策也证明这不是长久之计。
文帝时，贾谊曾对文帝做过一个预算，匈奴如果有六万骑兵，五口之家出一士兵，那匈奴一共才三十万人。因此，他献上“三表”“五饵”之策，也就是厚待匈奴南来者，以奢侈的生活引诱他们归附汉朝。贾谊的问题依然是傲慢的意识。匈奴人不可能只有六万骑兵，而且按照其习俗，五口之家不止一人当兵，整个估算都建立在臆想之上。后来也证明了，这一策略也失败了。实际上这些说明了一个问题，对于匈奴只能武力解决。
武帝时，人们对于匈奴的了解已经非常深了。《史记·匈奴列传》中描述，匈奴“逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地。毋文书，以言语为约束。儿能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔，用为食。士力能弯弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业；急则人习战攻以侵伐，其天性也。”
刘邦死后，冒顿向吕后写信，请求娶年老色衰的吕后。樊哙立马请战出兵，说十万兵马可横扫匈奴。结果，季布说：“樊哙该斩！当年高皇帝率领四十万大军尚且被围困在平城，如今樊哙却想以十万兵马横扫匈奴，这是在撒谎。”吕后颇有政治头脑，忍辱负重，一切和平解决，公元前177年，匈奴右贤王劫掠边境，汉军将其赶走。结果，冒顿反说是汉朝“侵侮”了右贤王才导致这场战争，汉文帝还是忍了，慑于匈奴兵威，还是和平解决。
公元前174年，冒顿去世，他留下一个既强大又分散的草原帝国。大汉与匈奴的和亲政策又延续了四十年，而和平政策不可能永远保持，武帝元光二年，雁门马邑富豪聂壹向汉武帝献策，称自己愿诈降于匈奴，假装献出马邑，引诱他们进入汉军的埋伏圈，这就是著名的“马邑之谋”，虽然最后以失败告终，但就此匈奴与大汉彻底撕破脸了，双方正式进入战争态势。
如此一来，属于卫青与霍去病的时代终于到来了，元朔五年，卫青大败匈奴右贤王，俘虏一万五千余人，以及千百万头畜牲。本始二年，汉军五路出击匈奴，但斩获甚少。不想，当年年底匈奴遇上了一场大雪，一天之内雪深一丈有余。这场极端天气让匈奴随行的人民、畜产冻死了约十分之九，而后，卫青与霍去病各率五万骑出击匈奴，大获全胜。
东汉开国之后，匈奴爆发了“五单于争立”的内乱。公元前54年，呼韩邪单于被郅支单于击败，势单力薄之下，呼韩邪单于决定投降，并派自己的儿子右贤王入汉为质，匈奴单于来降是一件史无前例的大事。大汉给予了呼韩邪单于最高规格的待遇，而汉朝不想干涉匈奴内政，也不愿将其部众分散安置于内地。最好的办法是，利用匈奴的分裂，扶持一方，对抗一方，以保证边塞安宁。
事实证明，一旦汉朝愿意向游牧人群开放边界，允许资源流动，那么他们就会丧失团结一致的动力。各个部落会自谋出路，争着归附汉地王朝，以换取资源。东汉向胡人开放边界，得到的收益是巨大的。经济一旦开放，匈奴轻易就能得到大汉资源，在在这种情况下只能慢慢沦为东汉的附庸。
中平六年，董卓专政，大汉陷入混乱，南匈奴分裂成了两支，一支留守南庭，另一支在单于于扶罗的率领下与白波贼一起劫掠河内。建安二十一年，曹操称魏王，匈奴单于呼厨泉前来拜贺，被留在了邺城。此后，匈奴正式被分为了五部，每部择一贵族为帅，并时刻处于汉人司马的监督之下，就这样，单于变成了一个虚号，部落首领变成了国家官员，匈奴部众变成了编户齐民。
西晋时，一个叫江统的人上表了著名的《徙戎论》。他提到并州匈奴：“今五部之众，户至数万，人口之盛，过于西戎。”他想要将少数民族都迁到塞外，这在当时已是不可能。可等到匈奴人刘渊起事时，一切都变了。他是冒顿单于的直系后裔，他直接控制匈奴五部，可他却不愿意自称匈奴，而是自认蜀汉后主刘禅的后世子孙。
永嘉二年十月，刘渊即皇帝位，这是中国历史上第一次一个胡人登上帝位。匈奴不复存在，但冒顿子孙却成就他的未完成的伟业。
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