秀才在外教书半年，回家后发现家中的大黄狗瘦骨嶙峋。秀才暗中观察，在卧室的窗户底下发现了妻子的丑事，一怒之下休了妻子……
明朝嘉靖年间，江苏松江府有个秀才周中宁，平时靠给人教书为生，家中并不是太富裕，不过人长得精神，知书达理，来上门提亲的也不少。周中宁相中了王家村的王氏，下了聘礼，选了好日子将她迎娶进门。新婚期间，王氏对丈夫恭恭敬敬，洗衣做饭伺候周中宁，只希望丈夫能够考中举人，一鸣惊人。
然而，周中宁时运不济，连考了两次都没有考上。随着时间的流逝，王氏逐渐对丈夫不满，时常埋怨丈夫无能，说话夹枪带棒，嫌他读书不中，又不会经商，导致自己跟着受苦受累。周中宁只是充耳不闻，不过为了维持生计，他给镇上大户人家孙员外教书，家中条件多少有些改善，可这距离王氏的期望还有差距。
教书的地方离家可不近，孙员外专门给周中宁收拾一间干净的卧房，供周中宁休息。起初，周中宁还隔三差五回趟家，带点钱回去，看望王氏。周中宁为人豪爽，虽然家中并不宽裕，但是当朋友遇到困难的时候，他也会慷慨解囊，资助朋友。
周中宁有个同窗好友雷志远，家中十分贫困，连媳妇都娶不上。有人给他算过，说他中年以后才能发财，可是雷志远根本没等到中年，年纪轻轻就染上疾病。为了治病，他花光了家中为数不多的积蓄，又卖掉家具，还是不够，周中宁经常帮助他。
有一次，周中宁刚领到孙员外发的工钱，到好友雷志远家中探望他，看到雷志远躺在床上奄奄一息，家徒四壁，于是把刚发的银两全都给了雷志远。回到家，妻子王氏问周中宁要钱，周中宁早已把银子都给了雷志远，现在是囊中空空，只好和王氏说了实话。王氏非常不满，开始发起牢骚，说家里本来就不宽裕，还拿钱充好人，让老娘怎么活。说话越来越难听，两个人你一言我一语，争吵起来。
王氏连晚饭都没做，两个人躺在床上，背对着背睡下了。周中宁迷迷糊糊中，看到雷志远来找他，对他说：“感谢周兄一直以来对我的照顾，我没有什么能报答周兄的，来世愿意化作一条狗，替周兄把守院门。”周中宁醒来才发觉是一场梦，却没了睡意，次日一早就去孙员外家继续教书。
孙员外一般都是一月一结算，这天周中宁拿了工钱回家，在路上发现一只大黄狗，正被屠夫拖在地上准备拉去屠宰。那只狗对着周中宁不住地呜呜叫，眼中流出泪水，周中宁一时心软，和屠夫商量着要买下这只狗，屠夫心想反正卖肉也是为了赚钱，就同意卖给周中宁。
周中宁付了钱，解开绳子，黄狗舔着周中宁的手，表示感谢，周中宁竟然从大黄狗的眼神里，看出它与雷志远颇有几分神似，忍不住摇了摇头。周中宁放开黄狗让它自谋生路，可是黄狗却一直不远不近地跟着周中宁，就是不愿意离开。周中宁也不去管它，继续往前走，想顺道去看一下雷志远，可是到雷家的时候傻眼了，此时雷家门口贴着白纸，家人告诉周中宁，雷志远已经在不久前去世了，去世那天正好是周中宁梦到雷志远的那天！
此时，周中宁回身看了看黄狗，仿佛明白了什么，他摸了摸黄狗的脑袋，对黄狗说“谢谢雷兄，以后就跟我过吧。”于是带着黄狗回了家。王氏一开始很生气，说人都养不活还养狗，好在周中宁买完狗后还剩了不少钱，并把钱给了王氏，王氏才转怒为喜，给周中宁做了饭，还不忘给狗喂了两个馒头。
再去教书的时候，孙员外和周中宁商量着，说孩子快要参加县试了，想让周中宁这半年一直在家教书，并承诺加工钱。周中宁一方面想着把孩子教好，多赚点钱，另一方面孙员外家到周中宁家实在太远，他也不愿意回家听王氏唠叨，于是同意了，并给家里捎了信，还专门托妻子照顾好家里的大黄狗。
王氏心想这是好事，丈夫可以多给家里挣钱了，当然王氏还有另一个想法，那就是可以和马三愉快地交往了。原来，就在周中宁在外教书这段时间，王氏和村里的一个无赖马三好上了。这马三其实长得不咋地，腿上还有毛病，但是他嘴甜，脸皮厚，很会讨好女孩子，很多人家都像防贼一样防着马三。
王氏一开始也排斥马三，可马三坚持不懈，时常以各种借口，涎着脸皮来找王氏。俗话说“苍蝇不叮无缝的蛋”，王氏正值青春年少，颇有几分姿色，又经常独守空房，与周中宁的关系也不好，最后还是沦陷了。尝到滋味后，王氏更加不可收拾，很快和马三勾结到一起。听到周中宁半年不能回家后，立即给马三送信，当晚马三就来了。
马三没有注意到王氏家里多了一只大黄狗，王氏光顾着高兴，也把这事给忘了，结果马三一不注意，被大黄狗咬住裤腿，裤子都撕烂了，才狼狈跑回了家，气得王氏破口大骂。王氏知道这只大黄狗对周中宁很重要，周中宁还经常说这只大黄狗是他兄弟，现在弄死它，等回来周中宁非跟自己闹掰不可。马三和王氏想了个好主意，提前在狗食里面下了迷药，迷倒了大黄狗，两个人这才安安稳稳地度过一夜。
后来，他们两个人经常用这种方式让大黄狗昏睡，大黄狗明知着了道，可如今毕竟是只狗，又天天被拴着，有话也说不出来。王氏越看这只狗越不顺眼，经常饿着它，只有当马三来的时候才给它喂食，狗食里自然是掺了药。就这样，眼看着大黄狗越来越瘦，最后都瘦得走不动路了。
再说周中宁，半年后的一天中午，他打了个盹，梦见瘦骨嶙峋的大黄狗跑来找他，口吐人言，对他说道：“周兄，我没有看好家，对不住您，这是我的失误。我只能等您乡试时再报答您了！”说完眼中垂泪。此时，孙员外家孩子也去参加县试，于是他领了工钱，急匆匆地赶回家，到家时天已经黑了，黄狗却没了动静。周中宁到狗窝旁摸了摸大黄狗，发现它瘦弱不堪，昏迷不醒，内心十分气愤。他悄悄地摸到卧室窗户底下，却听见里面传来粗重的喘息声。
周中宁怒不可遏，抄起一根木棒子，踹开房门，把床上的两个人吓了一跳，尤其是王氏，吓得哆哆嗦嗦。周中宁点上灯，发现这个男子是马三，更是气不打一处来，举起木棒打向马三，打得马三跪地求饶。
家里的动静早惊动了邻居，周中宁在邻居的作证下，当场拿出纸笔，写下休书。王氏苦苦哀求，周中宁不为所动。看在多年夫妻的份上，周中宁最后答应不把他们扭送官府，但王氏是一定要被休了的。马三狼狈地逃回了家，次日一早，周中宁也把王氏赶回了娘家。
此时，大黄狗也苏醒过来，但已经奄奄一息，周中宁抱着大黄狗的脖子，眼中垂泪，看着它慢慢地闭上了眼。周中宁哭了一会，将大黄狗好生埋葬。此后，他靠着在孙员外家挣的钱，省吃俭用，用心苦读。到了乡试前，周中宁再次梦到黄狗托梦，告知考试题目，周中宁不敢怠慢，精心准备，再加上平时刻苦攻读，文如泉涌，终于如愿考上了举人。
再说王氏，回到家后不久就托人向马三提亲，可马三当初只是玩玩而已，并没有动感情，况且王氏的坏名声已经传了出去，谁还敢娶她！后来，当王氏听说周中宁考上举人后，更加懊悔和羞愧，趁着家里没人的时候，悄悄悬梁自尽了。周中宁后来做了知县，清正廉洁，很重视当地的民风。两年后，周中宁娶了当地一个大户人家的姑娘，夫妻恩爱，白头到老。
