蜀汉刚被建立的时候，可谓是人才济济，不仅有五虎上将，还有法正和诸葛亮这种顶尖谋士，但随着不断的发展，蜀汉却渐渐没有了文臣武将，还流传出了一个歇后语，那就是蜀中无大将，廖化作先锋。而后世人在看到这句话的时候，总是会觉得廖化没有任何能力。实际上，在历史记载中廖化是个很有趣的将领，运气非常出色也就算了，还很有福气，甚至能力也很强，属于川蜀末期的名将。

在现代小说《三国演义》里面，廖化出身于黄巾军，这和历史记载是完全不同的。廖化出身于卢县，也是当地的豪门。换种说法，廖化的家庭条件这么好，压根没必要成为黄巾军。刘备攻占益州之后，就将关羽提拔为前将军，也就在这个时候廖化就成为了关羽的秘书。到了219年，关羽调兵遣将北征，东吴偷偷来到了大后方，甚至将荆州给夺走了。

廖化担心自己被杀，所以选择了投降，但事实上，廖化还是心向蜀汉的，毕竟他也要考虑自己母亲的问题，因此只能选择投降。为了继续给蜀汉效力，廖化选择了诈死的策略，眼看着所有人都相信的情况下，廖化和母亲在深夜里出发了，在一段时间的奔走后，廖化来到了刘备的身边。222年初，刘备亲自调兵遣将进攻东吴，走到秭归的时候，刚好碰到了廖化。刘备自然很开心，直接将廖化提拔为了太守，然后和自己一起进攻东吴。

这一年六月份，陆逊率领兵马在夷陵战役中大获全胜，蜀汉自然被打得溃不成军，刘备都差点被抓住了，很多将领都战死了。而刘备身边就剩下几百兵马逃走了，而好巧不巧的是，这几百人里面就看到了廖化的身影。随着诸葛亮在蜀汉的地位越来越高，廖化也被提拔为了宰相参军，帮助诸葛亮解决军务上的问题，不难发现，廖化绝对不是一个普通人。紧接着，廖化被安排到阴平担任太守的职位。

16年过后，廖化亲自带领兵马进攻善羌侯宕蕈的地盘。曹魏连忙安排王赟等将领去支援，别看曹魏兵马的数量非常多，然而在廖化的运筹帷幄下，曹魏被打得大败而归，甚至很多大将都被廖化给生擒了，而斩杀的更是不计其数。紧接着，廖化联手姜维开始北征，同样立下了赫赫战功，到了259年，廖化被提拔为车骑将军。这个时候，人们只要提及蜀汉的知名将领，那讨论最多的就是王平和句扶，还有张翼和廖化。

到了263年，廖化和姜维一起坐镇剑阁，但蜀汉被灭，也无法被阻止。次年，廖化进入洛阳的路上患病而亡，大概是活到了70或者80岁。尽管在历史记载中，对廖化的描述非常少，但无法否认的是，蜀汉的强盛和衰败甚至毁灭，都是在他的见证下的。正所谓，盛名下无庸才，廖化还是很有能力的。