356是该厂建国之后的代号，实际上该厂的历史很悠久，可以追溯到民国初期。
1914年，滇军的创始人之一唐继尧，在昆明海口镇创建一座兵工厂，称为海口兵工厂。在之后的20多年时间里，该厂的发展很不错，能制造步枪、轻重机枪、迫击炮等武器，子弹的日产量能达到30万发。在龙云执政时期，从法国和捷克购买了大量武器。再加上海口兵工厂的生产，滇军的火力配置在国内属于比较高的。比如主力60军，可以做到每个步兵连有捷克式轻机枪6挺、掷弹筒3个，每营有哈奇开斯重机枪1连6挺，团迫击炮连有81毫米迫击炮4门。
抗战爆发后，东南沿海沦陷，国民政府军政部兵工署迁入云南。为坚持抗战，国民政府制定了《西南西北工业计划》，确立了以西南为中心的大后方经济战略。在这个计划指导指导，西南地区的军工被统一整编。1939年1月1日，昆明军事光学器材工厂正式成立。该厂也称为第22兵工厂，是当时我国唯一的光学仪器厂，可以生产各类望远镜、炮队镜等光学产品。1939年4月，经龙云政府同意，兵工署将海口兵工厂正式更名为第51兵工厂。1940年10月，为躲避敌机轰炸，第22兵工厂将全部人员器材撤往昆阳海口镇。1942年1月，为节约经费和统筹管理，相距不远的第22兵工厂和第51兵工厂合并，改称第53兵工厂。第53兵工厂算是民国时期最大兵工厂之一，至1945年抗战胜利，该厂先后生产机枪15000余挺，修理火炮970余门、轻重机枪8000余挺、步枪2200余支，为抗战胜利做出了难以磨灭的巨大贡献。
1949年12月9日，卢汉宣布起义，第53厂响应起义。随后3个月，第53厂赶制轻机枪200挺，指南针500具，于1950年2月20日献给入驻昆明的解放军第四兵团，机枪上刻有“献给伟大的人民解放军字样”。
1950年3月8日，第53兵工厂由昆明市军事管制委员会接管。1950年10月1日，第53工厂被拆分：原来的第22兵工厂改名为国营298厂（对外通信地址昆明海口300号），还是负责光学仪器的生产；原来的第51兵工厂改名为国营356厂（对外通信地址昆明海口200号），继续负责枪支的生产。国营298厂的另外一个名字是“云南光学仪器厂”，356厂的另外一个名字是“云南西南仪器厂”。1965年，按照国家“三线”建设安排，云南国营356厂部分设备和职工迁至重庆关坝镇兴隆村的一条山沟里，组建国营兴无机械厂。建国之后，356厂继续研发了多款轻武器，很多都是中国轻兵器发展史的“第一”。1960年，该厂开始设计我国第一型7.62毫米通用机枪，代号“608项目”。1967年，枪支定型，命名为67式轻重两用机枪。67式（包括后来的改进型67-1式和67-2式）大量装备了解放军陆军，并参加了80年代的对越战争。
后来的88式5.8毫米通用机枪，02式14.5mm单管高射机枪，都出自356厂。
改革开放之后，在军队订单大量缩减的情况下，356厂也开始军转民，生产了很多民用品。
80年代风靡云南的“春花”牌自行车，就出自该厂。
另外，还研发生产了部分民用步枪、狩猎步枪，出口到北美、欧洲等地。
2002年3月，356厂整体改制为云南西仪工业有限公司。
2005年3月，又变更设立云南西仪工业股份有限公司（000265.SZ），上市后成为目前A股市场唯一的枪支生产企业。
原356厂在西南山洞里的旧厂址，已经被工业和信息化部确定为第六批国家工业遗产。
