南北朝时期，北周武帝宇文邕灭掉北齐后不久，就因病去世，太子宇文赟即位，被称为宣帝。他册立杨丽华为皇后，杨皇后是柱国随公杨坚的大女儿。
第二年（公元579年）正月初一，周宣帝在露门接受朝拜，颁诏大赦，改元大成。他设置了四位辅官：越王宇文盛为大前疑，蜀公尉迟迥为大右弼，申公李穆为大左辅，随公杨坚为大后丞。
然后大摆戏台，庆贺了好几天还一直不撤。有几名大臣上奏劝谏，周宣帝非但不听，反而刻意让戏子们夜以继日地唱戏。
同时，周宣帝又广纳美女，增筑宫阙，大兴徭役，穷奢极欲。天天沉迷于游玩宴会，有时一连十几天都不上朝，群臣有事陈请，全由宦官代为上奏。
同年，周宣帝因为耽恋酒色，不愿起早视朝，竟将帝位传给了年仅七岁的太子宇文衍，并把太子的名字改为宇文阐，太子是皇妃朱满月所生。
周宣帝自称天元皇帝，改大成元年为大象元年，称东宫为正阳宫，过起了纵情行乐的生活。
各位王公大臣不敢违忤，但还是上奏说宇文阐年幼，重大事情还应该周宣帝定夺，周宣帝这才勉强同意群臣的奏请。
周宣帝有五个受宠的后妃：第一个是皇后杨丽华，第二个是皇妃朱满月，第三个是开府元晟的女儿元贵妃，第四个是大将军陈山提的女儿陈德妃，第五个是郧州总管司马消难的女儿，被封为正阳宫皇后。
这时，漠北的突厥佗钵可汗突然派使者请求和亲。周宣帝慷慨允诺，特意封赵王宇文招的女儿为千金公主，将她嫁给突厥佗钵可汗。
北周与突厥和亲，北方已安定，周宣帝便想入侵南方以示天威。于是，任命上柱国韦孝宽为行军元帅，让他与杞国公宇文亮、郕国公梁士彦一同出兵讨伐陈朝。
韦孝宽进取寿阳，宇文亮攻取黄城，梁士彦攻克广陵。陈朝的吏民望风退走，江北一带，陆续落入北周的手里。
北周打了胜仗，周宣帝格外高兴，于是在大象二年正月，举行宫中大庆，所有的王公大臣都奉命带着自己的妻室入朝庆贺。周宣帝见杞国公宇文亮的儿媳尉迟氏，长得容貌秀丽，玉骨冰姿，顿时垂涎三尺。
在宴会上，周宣帝暗嘱宫女将尉迟氏灌醉，然后扶到寝宫休息。散席之后，周宣帝来到寝宫，如愿以偿霸占了她，而且一连留住尉迟氏十几天不让回家。
宇文亮料到儿媳已经被皇帝轻薄，等儿媳回来后，他便让儿子西阳公宇文温详细盘问。尉迟氏被迫如实相告，宇文温当然悔恨，宇文亮也觉得懊恼。
宇文亮当晚拥兵入京，准备废黜周宣帝。没想到，反而被禁军杀死，将他的首级送给周宣帝。
周宣帝当即令禁军抄没宇文亮的府邸，杀死了宇文亮的儿子宇文温、宇文明，然后又将宇文温的妻子尉迟氏带回宫中，并封为贵妃。
且说皇后杨丽华性情柔婉，与其他后妃相处得也很融洽。只是周宣帝因好色过度，精力锐退，情绪混乱，喜怒无常，经常对后妃们施以杖刑的折磨。
杨皇后与周宣帝是结发夫妻，免不了婉言相劝。没想到，狂怒的周宣帝竟当场让人用棍杖打了杨皇后二十余下。还扬言要灭了她的全家，并逼令她自杀。
杨坚得到消息非常气愤，他让妻子独孤氏赶到宫中，向周宣帝磕头谢罪，直到磕破了头，周宣帝才将杨皇后放回了家。
杨皇后的父亲杨坚位居大后丞，他打定主意废黜周宣帝，同时，他权势很大，也引起周宣帝的猜忌。周宣帝打算除掉杨坚，便想出了一个杀死杨坚的借口。
原来周宣帝有四个美丽的宠妃，一天，他让四个宠妃打扮得花枝招展，站在他的身旁，然后派人传唤杨坚。
他对左右的侍卫说： “杨坚进来时如果脸色有变化，你们就立即把他杀掉。”不料，杨坚进入殿后，目不斜视，神情自若。周宣帝没有抓到把柄，只好放了他。
公元580年仲夏，周宣帝宇文赟因身患重病，咽喉疼痛说不出话来而病逝，时年二十二岁。
小御正刘昉、内使郑译等人商议后决定让杨坚辅政。杨坚辅政后，为故主宣帝宇文赟发丧，然后将其子静帝宇文阐迎入天台。
宇文赟有六个皇弟，二弟汉王宇文赞，杨坚推举他为右大丞相，表面上对他很是尊崇，却始终不给他实权。杨坚自封为左大丞相，百官因畏惮权势而听命于杨坚。
杨坚见朝内局势已控制，便担心起京外的五位藩王（宇文赟的五个叔叔），为了防止他们造反，杨坚当即召他们入朝。赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、腾王宇文逌五人收到宇文赟的死讯，陆续赶回关中。
杨坚将太子宇文阐的正阳宫改为丞相府，封郑贲为丞相府宿卫，郑译为丞相府长史，刘昉为司马。还有御正下大夫李德林，内史大夫高颎，都被他笼络。
国内外安定无事，于是执掌内外朝政的杨坚萌生了篡位的野心。当时，让杨坚最忌惮的便是相州总管蜀国公尉迟迥（他是北周文帝宇文泰的妻弟），因此杨坚宣诏尉迟迥入都，准备加害他。
尉迟迥见了诏书，猜测杨坚想谋逆篡位，所以不肯应诏，还号召部众讨伐杨坚。
杨坚当即任命韦孝宽为元帅，带领梁士彦、元谐、宇文忻、宇文述、崔弘度、杨素、李询七位总管，调集关中的将士前去攻打尉迟迥。
韦孝宽刚启程，雍州牧毕刺王宇文贤（周明帝宇文毓的长子）便与赵王宇文招等五位王爷密谋，打算除掉杨坚。
然而阴谋被杨坚察觉，当即诬陷宇文贤谋反之罪，捕杀了宇文贤以及他的三个儿子。
只因外乱刚刚兴起，杨坚不便对五位王爷下手，佯装不知宇文贤事件的内情，任命秦王宇文贽（宇文赟的弟弟）为大冢宰，杞公宇文椿（宇文赟的堂兄）为大司徒，暂时安定人心，然后调兵征粮，全力平定外乱。
却说尉迟迥讨伐杨坚，遣使招纳并州刺史李穆，李穆不从，还向杨坚表示诚意，支持杨坚取得帝位。杨坚大为欢喜，命令韦孝宽锐意进击尉迟迥。
而此时，郧州总管荥阳公司马消难（幼主宇文阐的皇后司马氏之父），随即举兵响应尉迟迥。杨坚忙命柱国王谊为行军元帅，攻打司马消难。
再说，毕刺王宇文贤被杀后，赵王宇文招越发不安，他邀请杨坚到府上饮酒，想趁机杀了杨坚。杨坚带领大将军元胄及随从来到宇文招的府上。杨坚与元胄被请入室内，而随从则被阻留在外厢。
杨坚落座，元胄站在他的旁边。酒喝到半醉的时候，宇文招突然抽出佩刀切开西瓜，一手拿刀，一手拿着西瓜让杨坚吃。
元胄唯恐宇文招趁机行刺，就走到杨坚座前道：“相府有事，不便久留，请丞相速归。”宇文招气得呵斥道：“我刚与丞相畅谈，你想干什么？”
元胄也厉声回道：“王爷你有什么企图？竟敢斥责壮士！“宇文招假笑道：”我没有什么恶意，让你这般猜疑。”于是斟酒给元胄，元胄一饮而尽，然后站立在杨坚的身侧护卫。
杨坚与宇文招饮了数杯，假装喝醉要到后阁呕吐。元胄搀扶他到后阁，耳语道：“事态异常，应该告辞速速离去。”杨坚思索着脱离的办法。
杨坚返回厅堂，重新落座。而元胄却格外留意，他忽然听到屏风后有铠甲兵器的磕碰声，就立即上前把杨坚扶起道：“相府事情多，丞相不应该留恋在这里了。”边说边扯着杨坚就走。
宇文招不禁着急起来，离开座位准备追回杨坚。元胄奋不顾身地挡在门口，阻止住宇文招。宇文招见元胄这般勇武，不敢抗衡，眼睁睁地看着杨坚逃脱。
杨坚回府后，立即诬陷宇文招与越王宇文盛谋逆，率领士兵围住两个王爷的府第，屠戮全家。
再说，北周行军元帅韦孝宽征讨尉迟迥，已率大军抵达武陟，与尉迟迥军仅隔一条沁水，刚巧水势暴涨，两军便相持不战。
杨坚得报，不禁着急，忙派内史郑议去做监军，郑议怕死，以老母年高有病为托词，不肯前去。杨坚又派司录高颎去做监军。高颎日夜兼程赶到军前，与韦孝宽商量一番，决定在沁水较浅的地方筑桥过军，一决胜负。
尉迟迥的长子尉迟惇，令十万大军稍稍后退，想等韦孝宽渡过一半时再攻击。韦孝宽乘势过桥，鸣鼓齐进。尉迟惇率兵上前堵截，都被杀退。
渡过沁水后，高颎又命毁去浮桥，自断归路，逼的将士们人人思进，奋勇杀敌。尉迟惇抵挡不住，逃回邺城。韦孝宽指挥各军直追到邺城下。
尉迟迥与次子尉迟祐带领十三万部众从城中杀出，尉迟迥的弟弟尉迟勤也率领五万人马由青州赶来救援兄长。韦孝宽酣战一场，见局势不利，只得后退。
这时，邺城的许多老百姓在城头观战，隋军行军总管宇文忻道：“事已至此，只能智破敌军了！”说着，命令兵士拉弓搭箭射向观战的百姓。百姓惊骇溃散，哗声如雷。
宇文忻立即大呼道：“贼兵败了！贼兵败了！将士们为什么不趁势立功呢？”众人一听，气势大振，再接再厉，杀入尉迟迥的阵中。尉迟迥支撑不住，急忙与两个儿子逃回城中。
韦孝宽把邺城团团围住，尉迟迥无奈拔剑自杀。他的弟弟尉迟勤与两个侄子尉迟惇、尉迟祐被抓获。韦孝宽派人将他们押到长安，杨坚赦免了尉迟勤，杀了尉迟两兄弟。
接着，关东的叛吏也被韦孝宽荡平。司马消难听说韦孝宽这么骁勇，尉迟迥又败亡，吓得魂不附体，急忙投奔到陈朝。陈主陈顼命他为车骑将军，兼任司空。
韦孝宽班师后，被封为郧国公。杨坚因外患已平息，便封自己为大丞相，撤去左右丞相的官衔，随后又杀了五位王爷中的陈王宇文纯及他的儿子。
可郧国公韦孝宽回朝不久，便病故了，享年七十二岁。杨坚很是悲痛，追封他为太傅，赐谥号为襄。
等到高颎还朝，杨坚越发宠信他，让他取代刘昉为司马。而郑译不服从命令，虽然没有撤掉官职，但杨坚却暗告官吏，凡事不必向郑译禀报。郑译觉得自危，忙主动乞求解职。
再说周室的王爷，已被杨坚残害了三个，还剩两个：一个是代王宇文达，一个是滕王宇文逌。杨坚仍不肯放过他们，索性诬告他们通敌叛国，勒令二人自尽。
没过多久，杨坚便威胁周静帝宇文阐下诏，封自己为相国，并晋爵为随王。还逼周静帝加赐他九赐礼，随王妃独孤伽罗随即被册立为王后，世子杨勇为王太子。
大象三年（公元581年）二月，杨坚逼周静帝禅位，自己当了皇帝，建国号为隋，改元开皇。杨坚原本承袭父亲杨忠的封爵，号为随公，他却因“随”字中有一个“走”的部首，觉得不吉利，所以改为“隋”字。贬周静帝宇文阐为介公。
史称杨坚为隋文帝，他随即任命高颎为尚书左仆射，兼任纳言一职；虞庆为内史监，兼任吏部尚书；李德林为内史令；元胃为左卫将军。册立独孤伽罗为皇后，长子杨勇为皇太子。
杨坚另封皇弟杨慧为滕王；杨爽为卫王。封二儿子杨广为晋王；三儿子杨俊为秦王；四儿子杨秀为越王；五儿子杨谅为汉王。
杨坚篡位后，他的女儿原皇太后杨丽华非常气愤，屡次与杨坚当面争执。杨坚也自觉惭愧，不与她见面，只是让妻子独孤皇后去抚慰，并改封女儿为乐平公主。
内史监虞庆劝杨坚彻底灭掉宇文氏，断绝后患。杨坚于是令宿卫各军，将周文帝宇文泰的子孙全部逮捕到狱中，勒令他们自杀。不久，又将介公宇文阐害死在宫中。
北周灭亡了，杨坚领悟到，正是宇文氏的孤弱才导致这样的下场。因此他特意将三个儿子杨广、杨秀、杨俊调任出去，为三个地方的行台尚书令。
杨坚还与南方的陈朝廷通好，休养生息。可陈朝廷并不感激，竟派老将军萧摩诃率兵入侵隋朝的边境。杨坚当即派兵讨伐陈朝军队，可这时却收到陈宣帝陈顼的讣告以及陈朝新主陈叔宝的请和信，杨坚于是便下诏班师回朝。
原来，陈朝廷在陈顼的丧葬之间，生出了一场内乱。陈顼的大儿子是太子陈叔宝，二儿子是始兴王陈叔陵，三儿子是豫章王陈叔英，四儿子是长沙王陈叔坚。
太建十四年春，陈顼忽然病倒，而且病情日益加重，陈叔宝忙入宫照顾父亲，陈叔陵、陈叔坚等人也入宫省视待疾。
过了几天，陈顼突然病发过世，宫中仓促准备丧事。陈叔陵却嘱咐身边的仆人去外面拿剑，而仆人取来的却是木剑，陈叔陵顿时大怒，一拳把仆人打倒。陈叔坚在旁瞧见，开始留意陈叔陵的举动。
第二天，给陈顼装殓时，陈叔宝伏地痛哭。可陈叔陵却找到一把药刀，走到陈叔宝的背后，照准颈项突然砍了下去，陈叔宝猛叫一声，晕倒在地。
这时，陈叔坚抢步上前，立刻用手卡住陈叔陵的喉管，一手夺下了他手中的刀，并扯下自己的衣袖，将陈叔陵捆在柱子上。
由于是药刀，刀刃太钝，所以陈叔宝并无大碍。陈叔坚急忙问陈叔宝：“是现在杀还是待会儿杀呢？”陈叔宝没有应答，而是走入内室。
陈叔坚还想追问，才移了几步，没想到陈叔陵却挣脱捆绑逃走了。
陈叔陵逃回到东府，急忙召集亲信，又释放了东城的囚犯，用重赏诱使他们充为士兵，并派人去新林征集部将。
部署已毕，陈叔陵披上盔甲，带着白布帽，登上城西门，号召兵民及各王将帅跟他起事，没想到竟无一人响应。只有其堂弟新安王陈伯固，带着自己的人马赴召。
再说，陈叔坚见陈叔陵逃脱，急忙向柳皇后请命。柳皇后征召右卫将军萧摩诃入见受命，率领马步军数百人攻打东府。
陈叔陵不觉惶急，自知不敌，就将王妃和爱妾七人全部投入井中，然后带着陈伯固连夜出逃。在逃亡的路上，被萧摩诃的部将追上所杀。
陈叔宝登上帝位后，被称为陈后主，他封陈叔坚为骠骑将军兼扬州刺史；萧摩诃为车骑将军兼南徐州刺史；江总为吏部尚书兼尚书仆射。可江总是个佞臣，常常引导陈叔宝纵酒近色，后庭欢宴时，作十分淫艳的诗章来助兴。
侍中毛喜是几朝的老臣，与陈叔坚共同主持军务。在一次宴会上，陈后主让毛喜赋诗，毛喜本想立即规诫陈后主，又怕惹得陈后主酒后发怒。于是，他便假装发病，扑倒在台阶上。
惊得陈后主忙让人送他回府休息，过了一会儿，陈后主酒也醒了，想起毛喜摔倒的细节，他对江总说：“我真后悔召来毛喜，他其实没有病，只不过想阻止我欢饮。此人如此奸诈，实属可恨。”
说完，便准备派人捉拿毛喜。还是中书舍人傅縡求情，说毛喜是先帝的重臣，不应该重罚，陈后主于是把毛喜召上殿来，贬为永嘉内史。
自从毛喜被调离京城后，满朝文武噤若寒蝉，再没有人敢去劝谏陈后主，陈后主荒淫日甚。而沈皇后却端静寡欲，使得陈后主很不惬意，他便纳龚氏、孔氏二女，封她俩为良娣。
龚氏有个女婢叫张丽华，十岁时随龚氏一起入宫，侍奉陈后主。张丽华娇小玲珑，善解人意，很快便赢得了陈后主的欢心。
几年后，她更是以自己少女特有的娉婷袅娜，妖艳风流，惹得陈后主一刻也离不开她。不久，张丽华就生下了一个男孩，取名叫陈深，陈后主格外宠爱他们母子。
陈后主后来册立张丽华为贵妃，龚、孔二人只是贵嫔，在贵妃之下。而沈皇后本来就性情恬淡，索性将后宫的事情都让给张贵妃主持，自己只挂个皇后的虚名，过着静阅图史、闲诵佛经的生活。
这个张贵妃，不但长得漂亮，而且聪明灵慧，博闻强记，起初她只是执掌后宫，后来竟干预起朝政了。
陈后主耽于酒色，很少视朝，百官有事要启奏，皆有宦官传递。陈后主常将张贵妃抱在膝上，与她一同批示。
张贵妃权势越来越大，内侍、太监、宫女们都极力巴结张贵妃，称赞她的德惠。使得她名声鹊起，陈后主更加宠爱她。
自此陈朝内外联结，表里为奸，后宫的亲属招摇犯法，只要张贵妃乞求，就可洗刷掉罪名。王公大臣，张贵妃看不顺眼的，只凭一句话，便会遭到陈后主的疏离排斥。
因此，江东小朝廷的奸佞们，有事都找张贵妃。陈后主又宠信奸佞，朝臣们都很反感。陈后主还大兴土木，建造园林，国库空虚。至此，文武懈体，上下离心，陈朝离覆亡不远了。
且说，突厥的部落佗钵可汗，他的妻子是北周赵王宇文招的女儿，被封为千金公主。当隋朝取代北周后，千金公主听说宗祀覆灭，十分伤心，于是恳求佗钵为北周复仇。
佗钵当下召集臣属，慷慨激昂地对他们说：“我是周室的亲戚，杨坚无故篡周，如果不为周室复仇，还有什么脸面见可贺敦呢？”（“可贺敦”是突厥对皇后的称呼。)
随即，佗钵可汗号召诸位可汗，带领四十万大军突然杀入长城，自兰州攻到周槃。隋朝行军总管达奚长儒，虽然只有两千屯兵，却毫不慌张，带着部众有节奏地边战边撤。
连续三天三夜，交战十几次，兵器皆损毁，兵士们就徒手相搏，战斗十分惨烈。双方都损伤了数千人。佗钵怕达奚长儒诱敌，才停止追击。达奚长儒负伤回到关中，被封为上柱国。
隋朝开皇三年，佗钵又一次骚扰隋朝北境。隋文帝杨坚决意出师，任命卫王杨爽为行军元帅，率同河间王杨弘及豆卢勣、高颎等人，分八路出塞向突厥进攻。
突厥节节败退，佗钵仓惶逃回部落，与千金公主商议向隋朝请降，千金公主只好勉强答应。佗钵当即派人去隋朝乞求归顺，隋文帝也不计较，应允与突厥通好。
隋文帝收服突厥后，又开始琢磨后梁。因梁主萧琮屡次发兵侵扰隋朝，皆被隋军打败。等隋军大兵压境，萧琮只得臣服。
杨坚征召萧琮入朝，江陵的父老乡亲来送萧琮上船时，都哭着说：“我们的国君恐怕一去不复返了。”
等萧琮离开江陵，隋朝廷特派武乡公崔弘度率兵前去接管江陵，还把江陵改为郡县，并派官吏去治理那里的居民，于是后梁灭亡。
欲知后续故事，请看下册《改立太子》。
