早在清乾隆三十八年（1773年），乌鲁木齐市大十字一带就开始陆续出现一些小商店和摆地摊的小商贩。
1876年，左宗棠率清军收复北疆后，随军的跑商来到乌鲁木齐，聚集在大十字一带做生意，销售各种小百货和中成药等，这里逐渐聚集了陕甘帮的凝德堂、元泰堂国药店，山西帮的永盛百货店、集义生男式糕点店等老字号店铺，形成了中山路商业一条街。
其实，迪化（今乌鲁木齐市）城建成初期，中山路并不是当时的商业中心，这里最初是市民的居住区。当时，中山路的原住居民被阿古柏匪军屠杀殆尽，这里已经是十室九空。天津商人们自己找了合适的房子，在这里做起了生意。当时的乌鲁木齐小商品经济几乎是一片空白。
天津商人们带来的进货很快热销，他们又把新疆的皮货和矿产带回内地。就这样，中山路的商业脉络开始形成。
新疆建省后，乌鲁木齐成为边疆首府，随着政治中心的北移，经济中心也开始由伊犁惠远移至乌鲁木齐，这里最初成为全疆商品的集散地，先后进疆的津、燕、晋、鄂、湘、豫、秦、陇的新疆“八邦”都选择在这里作为他们销售或者中转货物的集散地。
中山路的商业传奇正式开幕了，这里最多的是天津商人，他们垄断了新疆小商品市场，天津的日用百货源源不断的销往新疆。据资料显示，仅运往天津的黄金每年就达5万多两，当年的古城子，即：奇台县的祥记京货店，每年收购的散碎黄金就有1000多两，而这还是小规模的店铺。永裕德等进货店在回货中加藏了2万多两黄金。
2005年3月，从全国22个省区、37个市的85条商业街中挑选出的中国十大著名商业街中，乌鲁木齐市的中山路商业街与北京市的王府井、上海市的南京路并列其中。
