神话与传说的史料价值，在没有文字的远古时代，任何一个民族史事的流传都是依靠口授或结绳的方法，一个民族的神话与传说往往包含了丰富的远古史料。然而由于初民的迷信，以及口头传说容易失真，神话与传说中亦包含有绝大部分怪诞虚构之事。所以我们对远古的神话与传说应以存疑的态度来加以体认。

盘古开天辟地，我国关于宇宙起源的神话有盘古开天辟地的故事(现代人都以为古神话是中国南方民族的神话传说，而且产生的时代很晚)。据说盘古生长于天地混沌之中，经一万八千年，然后开天辟地，创造了世界。

这个故事只是说明了我国初民对于宇宙起源与进化的想像，由混沌天地未开而有天地，而有人类，人类是以自己的力量创造了世界。

在其他民族的种话与传说中，亦有类似的故事。由此证明人类对于宇宙的起源与进化是具有共同的想象的。

三皇之说，继盘古开天辟地后，在传说中有三皇的故事。关于三皇之说，我国古籍的记载各有不同，大体而言，由于传说或记载的附会是呈累积式的，时代越晚，则记叙得反而越为周详。由西汉史记，记载简略的天皇地皇泰皇是为三皇，到晋魏古文善书，伏羲、神农、黄帝在三皇之间，是众说纷纭。不过我们根据这些传说，可了解初民生活的演变情形。现将三皇时期古文献中几个重要的传说分述于下:

一、有巢氏民构木为巢。从此初民逐渐放弃穴居，而有较为安全舒适有益于健康的住所。

二、燧人氏铁木取火。火的使用在初民生活上是一划时代的大进步。盖从此初民非仅可以熟食取暖，并且可以火伐木御敌，使人类在自然环境中与野兽的抗争，处于绝对的优势。

三、伏羲氏，作网罟、驯家畜、制嫁娶、画八卦。至此初民的生活由渔猎进步至畜牧阶段，而且家族制度逐渐形成，并知使用取自于自然形象的符号记物记事。

四、神农氏制耒耜，教民作农，以日中为市，并尝百草，制药医病。初民生活在此时期逐渐进入农耕，而且有市场贸易的商业行为，及粗略的医药知识。

根据上述，我们可以了解初民生活的演变，是由穴居而进步至巢居室居，由生食而进步至熟食，由渔猎而进步至畜牧农耕。

五帝之说，五帝的传说与三皇相同，也是众说纷纭。但是它与三皇的传说有一个显著的不同，即有关五帝的传说，大多是以黄帝为中心，而且记载较为详尽。司马迁的史记中有五帝本纪，更将五帝与夏商周三代均源于一个时代，都是黄帝的后裔。

五帝的时代即是黄帝时代，黄帝（黄帝史称姓公孙，名轩辕），是我国古文献中一致公认的一个最伟大的君主。他的功绩在武功方面：会克炎帝于阪泉，取得华夏诸族的领袖地位，诛蚩尤于涿鹿，北逐荤粥，大会诸侯于釜山，建国有熊。当时他的版图是东至海，西至崆峒(甘肃)，南至江，北邻荤粥，确立汉族建国的规模。

在文治方面：一、划野分州，经营国邑。二、经土设井，立步制亩。三、命仓颉作书，始有文字。四、命元妃嫘祖养蚕，始有蚕丝，以供衣服。五、命隶首作算数，始有度量衡制。六、命伶伦作律吕，太容作乐。七、命大挠作甲子，容成制盖天及调历。八、制宫室舟车服装弓矢棺椁等等。

当然将诸事的成就均集中于黄帝的一身，显然是不可靠的。但是由道些传说大致可确信黄帝是一个伟大的君主，我国至黄帝时代已具备开国的规模了。故自古至今，国人尊崇黄帝为共祖，自视为黄帝的子孙。

五帝之中除黄帝外，最为后世称赞的则有尧与舜。据说定都平阳(今山西临汾)，国号唐。因曾居陶，故史称陶唐氏或唐尧。在位百年。他的为人史称仁如天，智如神。

由于行仁政，故当时的人民日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，极为安乐。其在位的重要措施则有：派羲仲羲叔和仲和叔四人，分至各地观测天文，修定历法，及派鲧治洪水。舜据说是一位孝子，也是一位极得民心的领袖。史称耕于历山，渔于雷泽，陶于河滨，作什器于寿丘。所居之处一年成聚，二年成邑，三年成都。

由于大臣的推荐，尧试之以官。日后并妻之以女，任为司徒。年老使之摄政。尧死后，舜继天子位，都蒲坂(今山西永济)，国号虞。故称有虞氏，或虞舜。

舜在位的功绩是以禹治平洪水。故舜傅位于禹。这种传贤不传子的措施，史称禅让政治。尧舜的仁政及禅让政治极为儒家所称颂，视为是政治上最高的理想，并定之为治国行政的准则。

近代学者对于三皇五帝时代中国社会的实在情形所能肯定的是:三皇时代仍是氏族社会，已由母系社会逐渐转变为父系社会，三皇可能均是氏族中较为著名并曾对初民的生活有所改善者。五帝时代中国社会则已由氏族而进入部落的阶段，所谓五帝可能均是部落的盟主，而禅让政治亦不过是各部落间盟主地位的转移罢了。