在现代认知科学的研究中，婴儿期的记忆一直是个神秘的盲点，尤其是对于人类来说，无法回忆起自己曾是怎样的婴儿，这种现象称为“婴儿性遗忘”或者“婴儿遗忘症”。过去，我们对这一现象的解释过于简单：大脑的海马体在出生后并未完全发育，导致早期的经历无法形成持久的记忆。久而久之，科学界几乎默认了这一说法，认为婴儿的记忆系统基本上在两岁之前处于空白状态。然而，耶鲁大学最新的研究成果打破了这一假设，为我们揭示了早期记忆形成的复杂性。
首先，值得注意的是，过去的研究未能真正触及婴儿早期记忆形成的核心。科学家们曾通过观察婴儿的行为反应来推测他们的记忆能力，依赖的主要是行为学指标——婴儿是否对某个新物体表现出兴趣或好奇，是否能够区分新旧事物。这些实验给我们留下的印象是：婴儿的记忆仿佛是依赖于简单的感官刺激，缺乏长期存储的能力。然而，耶鲁团队的研究指出，婴儿的大脑其实具备较强的记忆编码功能，尤其是在海马体的作用下，他们不仅能对新物体产生兴趣，而且能够保留这些记忆，尤其在婴儿的大脑中，记忆的编码与成人的海马体有着惊人的相似之处。
通过功能性磁共振成像（fMRI），耶鲁的研究者首次在活跃的婴儿大脑中监测到海马体的活动。这一实验设计本身的突破性，值得细细琢磨。过去，婴儿因其年龄太小，无法按成人的标准执行实验任务，科学家们在监测婴儿大脑活动时面临着技术上的困难。尤其是婴儿的注意力极其短暂，且无法稳定地配合实验要求。即使是成年人做MRI时，也要保持一定的静止，而婴儿无法做到这一点。因此，如何确保实验数据的准确性，成为了一个难题。但这一次，耶鲁的研究者通过精妙的技术手段，克服了这一困难，成功让婴儿参与到活体扫描实验中，并从中获取了可靠的神经活动数据。
更重要的是，这项研究提供了令人惊讶的新发现——海马体在婴儿大脑中的激活强度，与婴儿之后是否能够识别出这些图像有着显著的相关性。
在这一实验中，研究者发现，婴儿如果在第一次看到某个物体时，海马体的反应比较强烈，那么在接下来的测试中，这个婴儿便更容易记住并认出这个物体。这一发现的意义不仅仅在于证明了婴儿能够存储记忆，更重要的是揭示了记忆存储的过程在婴儿早期的大脑中是如何进行的。而这一过程中，海马体后部的活动尤为突出，这一部位也恰恰是成人大脑处理情节性记忆（即我们通常所说的具体事件和体验）的核心区域。
此外，研究团队还发现，婴儿的记忆能力随着年龄的增长而逐渐增强，尤其在12个月以后，海马体的记忆编码功能变得更为成熟。这一发现给了我们一个新的视角去理解婴儿期大脑发育的进程。海马体在不同年龄阶段的发育速度不同，而这一差异也直接影响了婴儿对于记忆的处理方式。研究表明，三个月大的婴儿已经能够通过“统计学习”来从环境中提取规律，这一学习过程依赖于海马体的前部。而真正的情节性记忆，通常要到婴儿超过12个月时才会逐步显现出来，且这一记忆形式依赖于海马体的后部。
这些细节上的区别，揭示了婴儿如何在不断发展的大脑中储存不同类型的记忆。统计学习帮助婴儿理解环境中的基本规律，为语言、视觉和概念的形成打下基础，而情节性记忆则是更为复杂、与特定事件相关的记忆形式。这种记忆方式的逐步成熟，可能与婴儿对世界的认知需求息息相关。在婴儿的成长过程中，获取关于世界的结构性信息和关于特定事件的记忆，显然是两种不同层次的认知需求。
然而，尽管研究揭示了婴儿能够记住早期的经历，为什么这些记忆在成年后无法提取，依旧是一个谜。研究者提出了几种可能的解释。一种假设是，这些记忆在婴儿早期并未转化为长期记忆，导致它们随着时间的推移而消失。另一种可能性是，这些记忆虽然依然存在，但我们无法在成年后提取出来。这种现象类似于成人偶尔回忆不起某些细节的情况，但对于婴儿期的记忆，这一过程可能更加剧烈。对于这一假设，研究者并未做出定论，更多的实验仍在进行中，试图探明这些婴儿期记忆的最终命运。
值得一提的是，耶鲁团队的研究中，另一个引人关注的议题是婴儿期记忆是否会对孩子的成长产生长期影响。实际上，许多研究已经开始探讨婴儿期经历对大脑发展的潜在作用。婴儿期的记忆和早期经历是否会在不被意识到的情况下，影响成年后认知功能的表现，这种影响可能超出我们想象的范围。随着技术的进步，未来我们可能能够更深入地探究婴儿期记忆的复杂性，并进一步揭示它们在个体成长中的作用。
