多年来，世界主要的威士忌产区多使用传统二手橡木桶陈酿威士忌，不过这两年大家似乎都在感叹这种橡木桶不仅越来越贵，也更加难以获取。

作为处于风味革新中心的关键因素，各种各样的橡树正被更多人去探索。

在这股风潮之下，人们也愈发了解不同类型的橡木桶能够赋予威士忌截然不同的风味。

橡木不同？风味会不同？

众所周知，橡木桶有一定的防水性，但它并不是密不透风的，在陈年的过程中，周围环境中的氧气缓慢进入橡木桶中，同时酒液与木桶发生化学反应。

尤其是橡木种类不同，其组成部分（如纤维素、半纤维素、木质素、橡木内酯和单宁等）的含量也会不一样，这些成分经过烘烤后会赋予威士忌不同的风味。

其中，半纤维素由不同的糖分子组成，烘烤加热时会释放出糖分，可让威士忌散发出坚果以及焦糖、棉花糖、甘草的味道；纤维素则会赋予威士忌干果和烤杏仁的味道……

当然了，橡木在威士忌圈的运用并没有那么简单。

在数百种橡木品种中，目前威士忌行业经常使用的也就主要包括白栎（white oak，或称美国白橡），以及来自欧洲的夏栎（Quercus robur ）和无梗花栎（Quercus petraea）等制作的橡木桶。

除此之外，用于制作水楢桶的日本橡木也已在威士忌世界中崭露头角。

橡木的纹理也会影响威士忌风味

有趣的是，橡木品种不同其纹理紧密程度也会有差异，从而赋予威士忌不同的风味，使得威士忌的魅力愈发捉摸不透。

通常来说，欧洲橡木的纹理往往更加紧密，单宁含量较高，能赋予威士忌更深的颜色和更加辛辣的口感。

美国白橡木的生长速度较快，纹理会更加松散，单宁含量较低，能够赋予威士忌类似于香草般的香气，还有椰子、甜香料风味，口感更为清淡。

再有就是单宁，它是一种酸性物质，结构复杂，可溶解于水，通常过多的单宁会带来涩感和苦味。

不过，单宁并非一无是处。适量的单宁有助于加强风味结构，像干爽感就是单宁赋予威士忌的主要特征，同时它会使得口感更加轻柔顺滑。

橡木桶的创新

作为威士忌风味的主要来源，橡木桶的创新也成为了各大酒厂的重点工作之一。

近几十年，随着威士忌世界日趋繁荣，酿酒大师对于“玩桶”也变得愈发灵活，不少酿酒厂开始探索更多橡木品种，以创造出更多风味的威士忌。

威士忌传奇大师比利·沃克（Billy Walker）是非常关注橡木桶创新的酿酒师之一，一直以来他尝试了多种橡木陈酿威士忌的实验。尤其是哥伦比亚橡木，在他眼中就拥有令人激动的风味特征值得去探索。

与此同时，比利·沃克也曾使用水楢桶陈酿威士忌，但众所周知，生长在日本北海道的水楢木数量少且风味独特，难以获取。

为此，比利·沃克考虑通过与日本北海道同一维度的俄罗斯东海岸地区寻找橡木，以获得与水楢桶类似的风味。尽管它们的风味与水楢桶的差异较大，但用于陈酿威士忌还是会带来一些非常特别的风味。

如今，比利·沃克利用类似纬度寻找橡木桶的探索之路仍在继续。

让我们再看看其它酒厂。来自美国田纳西州的杰克丹尼首席酿酒师Chris Fletcher对于不同类型的橡木桶也颇为感兴趣，如今正在寻找不同橡木以陈酿出不同风味的威士忌。

格雷戈·格拉斯Greg Glass在加入了怀特麦凯公司也开启了苏格兰橡木的实验项目，以探索苏格兰橡木陈年威士忌的风味特征。

如今还有许多酒厂将目光投向了枫木、山核桃木、樱桃木、山毛榉木等不同类型橡木桶，以尝试酿造各种复杂风味的威士忌。

实际上，威士忌行业对于新橡木的探索之路并不算太久，未来还有很多的实验空间，在以后我们或许有机会喝到更多神秘而美妙的威士忌。