过去在交河城，有一户曾显赫一时的大户人家卜姓。卜元便是这家族中的一脉。到了他这一代，家境已渐显衰败之象，不复往昔之荣光。战后，百业待兴，卜元以教书为业，勉强维持生计。其妻刘氏，贤惠而聪慧，不仅擅长刺绣，更有一手吟诗的好才华，夫妻二人感情融洽，相濡以沫。
卜元心高气傲，自视甚高，总梦想着能通过科举重振家声。然而，命运弄人，科举落榜后，他满腹牢骚，常常借酒消愁。九月的一天，卜元独自登高，望着满目萧瑟，不禁痛哭流涕，悲叹自己命运多舛。刘氏见状，心疼不已，拔下头上的金钗，换得一壶好酒，温言软语相慰，夫妻二人共饮，暂忘忧愁。
酒后卜元睡着，梦中中举，紧随其后的是他的好友戚某。报喜之人前来，卜元却因囊中羞涩，无赏钱以谢，幸得亲友相助，方才不至于太过尴尬。中举之后，他设宴请客，收受各方贺礼，风光无限。不久，他又踏上进京赶考之路（考进士），一路过关斩将，终考中贡士，更是在殿试中夺得探花之名，被授以翰林院官职，仕途一片坦荡。
卜元寄钱回家，扩建房舍，让父母安享晚年。后又被任命为学政，需赴外地任职，因种种缘由，他并未携妻同行。刘氏虽心有不舍，但也深知丈夫志向远大，只能默默支持。
边疆战事突起，朝廷征召智谋之士。卜元呈上御敌策略，被皇上采纳，随即被擢升为四品卿，督办军务。他智勇双全，数月之间便平定了战乱，凯旋而归，功成名就。皇上龙颜大悦，又任其为大理寺卿、都察院副御史等职，权势滔天。
巡视地方时，卜元手握重权，收受贿赂，恩怨分明却也肆意妄为。他弹劾官员无数，朝中之人皆畏之如虎。更有甚者，他竟强抢民女，致使郭家女儿含恨自杀。为掩盖罪行，他还诬陷邻家老翁，使其蒙受不白之冤。
然而，天网恢恢，疏而不漏。卜元的恶行终被揭露，朝野一片哗然。圣旨下，卜元被革职审讯，削职为民，妻妾亦被发入教坊。他灰头土脸地回到家乡，却遭亲友冷遇，昔日的荣光不再。
为糊口，卜元只得去妓院教书，却受尽屈辱，最终被辞。他穷困潦倒，流落街头，心中满是悔恨。绝望之下，他来到祖坟前，哭诉自己的不幸，直至晕倒。
恍惚间，卜元被鬼差押至冥府（被押入地府是梦中梦）。冥王查阅其功过簿后，怒不可遏，将他打入地狱，历经种种酷刑，痛不欲生。然而，在地狱之中，卜元却意外得到一本《金刚经》，他虔诚诵读，日夜不辍。
三年后，监狱中突现亮光，观音大士巡视地狱，见卜元诚心悔过，便将其灵魂出窍，转世重生。卜元自幼聪慧，再次踏上求学之路，考中秀才、举人，更是被恩赐为翰林，风光无限。
几年后，卜元进京任职，心中却时常思念前妻刘氏，却始终未能寻得。又过几年，他官职不断晋升，却因惧怕冥界的惩罚，请假回乡，欲娶妻以续前缘。然而，新娶之妻却凶悍异常，致使父母气死，卜元与之断绝关系，心灰意冷之下，决定入山求道。在天台山仙女观，卜元偶遇一道士，拜其为师。
历经波折后，他终得金蝉脱壳之秘诀，能驾云飞行，甚至朝见玉帝，在仙籍上留下自己的名字。后来，他参加天庭的考试，被授以泰山司之职位，掌管人间生死祸福。
任上，卜元与狐仙阿凤相恋，阿凤家人闻讯前来祝贺。然而，好景不长，因卜元相助碧云，致使其丈夫告状上天庭。卜元施展法术抗拒天使，却被击中脑袋，昏迷不醒。
慌乱中，卜元回到师父身旁，方知此前所经历的一切皆是梦境（与狐仙阿凤的恋情是第三层梦，此时是第三层梦醒）。不久，他被朝廷钦差抓走审讯，遭受廷杖之刑，股骨被打断。醒来后（这是第二层梦醒），他发现自己仍在监狱之中，方才明白此前皆为幻境。他安心等待冥界的惩罚，心中再无波澜。
中元节之际，鬼犯被放，卜元得天牒一封，冥王罚他做驴，历经无数劫难。后又因犯错被罚做猪，痛苦不堪。正当他以为这将是自己永恒的命运时，却突然醒来，发现自己正躺在素霞的怀中，原来之前的一切只是一场梦，自己仍旧是当朝权贵。
此后，卜元仿佛大彻大悟，他依旧过着富贵的生活，却不再贪恋权势。边疆战事再起，他带兵出征，却因贪财受贿、放松戒备而大败。被弹劾斩首之际，刀光一闪，卜元魂魄飞散，却惊觉这又是一场梦。（此时是完全醒来，回到现实。）
此时，妻子刘氏正在炉边煮茶，茶香四溢。卜元紧紧握住刘氏的手，泪流满面。此后，他安心过着贫困的生活，靠写文章维持生计。夫妻二人时常吟诗作对，刘氏更著有《绣馀小草》一书流传后世。而卜元也将自己的这段奇幻经历记录下来，附录于刘氏诗集之后，名曰《梦缘》一卷，以警示后人。
故事出自《淞滨琐话》，原文很长，翻译过来得有八九千字。我用AI翻译后又用AI精简，得到了下文。有一点点乱，如果有兴趣可以去看原文。
