过去在交河城,有一户曾显赫一时的大户人家卜姓。卜元便是这家族中的一脉。到了他这一代,家境已渐显衰败之象,不复往昔之荣光。战后,百业待兴,卜元以教书为业,勉强维持生计。其妻刘氏,贤惠而聪慧,不仅擅长刺绣,更有一手吟诗的好才华,夫妻二人感情融洽,相濡以沫。

卜元心高气傲,自视甚高,总梦想着能通过科举重振家声。然而,命运弄人,科举落榜后,他满腹牢骚,常常借酒消愁。九月的一天,卜元独自登高,望着满目萧瑟,不禁痛哭流涕,悲叹自己命运多舛。刘氏见状,心疼不已,拔下头上的金钗,换得一壶好酒,温言软语相慰,夫妻二人共饮,暂忘忧愁。
酒后卜元睡着,梦中中举,紧随其后的是他的好友戚某。报喜之人前来,卜元却因囊中羞涩,无赏钱以谢,幸得亲友相助,方才不至于太过尴尬。中举之后,他设宴请客,收受各方贺礼,风光无限。不久,他又踏上进京赶考之路(考进士),一路过关斩将,终考中贡士,更是在殿试中夺得探花之名,被授以翰林院官职,仕途一片坦荡。
卜元寄钱回家,扩建房舍,让父母安享晚年。后又被任命为学政,需赴外地任职,因种种缘由,他并未携妻同行。刘氏虽心有不舍,但也深知丈夫志向远大,只能默默支持。
边疆战事突起,朝廷征召智谋之士。卜元呈上御敌策略,被皇上采纳,随即被擢升为四品卿,督办军务。他智勇双全,数月之间便平定了战乱,凯旋而归,功成名就。皇上龙颜大悦,又任其为大理寺卿、都察院副御史等职,权势滔天。

巡视地方时,卜元手握重权,收受贿赂,恩怨分明却也肆意妄为。他弹劾官员无数,朝中之人皆畏之如虎。更有甚者,他竟强抢民女,致使郭家女儿含恨自杀。为掩盖罪行,他还诬陷邻家老翁,使其蒙受不白之冤。
然而,天网恢恢,疏而不漏。卜元的恶行终被揭露,朝野一片哗然。圣旨下,卜元被革职审讯,削职为民,妻妾亦被发入教坊。他灰头土脸地回到家乡,却遭亲友冷遇,昔日的荣光不再。
为糊口,卜元只得去妓院教书,却受尽屈辱,最终被辞。他穷困潦倒,流落街头,心中满是悔恨。绝望之下,他来到祖坟前,哭诉自己的不幸,直至晕倒。
恍惚间,卜元被鬼差押至冥府(被押入地府是梦中梦)。冥王查阅其功过簿后,怒不可遏,将他打入地狱,历经种种酷刑,痛不欲生。然而,在地狱之中,卜元却意外得到一本《金刚经》,他虔诚诵读,日夜不辍。
三年后,监狱中突现亮光,观音大士巡视地狱,见卜元诚心悔过,便将其灵魂出窍,转世重生。卜元自幼聪慧,再次踏上求学之路,考中秀才、举人,更是被恩赐为翰林,风光无限。
几年后,卜元进京任职,心中却时常思念前妻刘氏,却始终未能寻得。又过几年,他官职不断晋升,却因惧怕冥界的惩罚,请假回乡,欲娶妻以续前缘。然而,新娶之妻却凶悍异常,致使父母气死,卜元与之断绝关系,心灰意冷之下,决定入山求道。在天台山仙女观,卜元偶遇一道士,拜其为师。

历经波折后,他终得金蝉脱壳之秘诀,能驾云飞行,甚至朝见玉帝,在仙籍上留下自己的名字。后来,他参加天庭的考试,被授以泰山司之职位,掌管人间生死祸福。
任上,卜元与狐仙阿凤相恋,阿凤家人闻讯前来祝贺。然而,好景不长,因卜元相助碧云,致使其丈夫告状上天庭。卜元施展法术抗拒天使,却被击中脑袋,昏迷不醒。
慌乱中,卜元回到师父身旁,方知此前所经历的一切皆是梦境(与狐仙阿凤的恋情是第三层梦,此时是第三层梦醒)。不久,他被朝廷钦差抓走审讯,遭受廷杖之刑,股骨被打断。醒来后(这是第二层梦醒),他发现自己仍在监狱之中,方才明白此前皆为幻境。他安心等待冥界的惩罚,心中再无波澜。
中元节之际,鬼犯被放,卜元得天牒一封,冥王罚他做驴,历经无数劫难。后又因犯错被罚做猪,痛苦不堪。正当他以为这将是自己永恒的命运时,却突然醒来,发现自己正躺在素霞的怀中,原来之前的一切只是一场梦,自己仍旧是当朝权贵。
此后,卜元仿佛大彻大悟,他依旧过着富贵的生活,却不再贪恋权势。边疆战事再起,他带兵出征,却因贪财受贿、放松戒备而大败。被弹劾斩首之际,刀光一闪,卜元魂魄飞散,却惊觉这又是一场梦。(此时是完全醒来,回到现实。)
此时,妻子刘氏正在炉边煮茶,茶香四溢。卜元紧紧握住刘氏的手,泪流满面。此后,他安心过着贫困的生活,靠写文章维持生计。夫妻二人时常吟诗作对,刘氏更著有《绣馀小草》一书流传后世。而卜元也将自己的这段奇幻经历记录下来,附录于刘氏诗集之后,名曰《梦缘》一卷,以警示后人。
故事出自《淞滨琐话》,原文很长,翻译过来得有八九千字。我用AI翻译后又用AI精简,得到了下文。有一点点乱,如果有兴趣可以去看原文。