程咬金，历史上真有其人，后来改名程知节。程咬金的家乡在济州东阿，即现在的山东东平。他是唐朝有名的开国将领，同时位居凌烟阁二十四功臣之列。程咬金虽然投奔过瓦岗寨，但是他并没有做过皇帝。
隋朝大业六年（610年），程咬金为了防止盗贼骚扰乡里，组织了一支数百人的队伍。
第二年，即大业七年（611年），曾为隋朝东郡法曹（县中掌管司法的小官）的翟让，因为一点小过错，被判了死刑。幸亏的人相救，翟让才逃出了监狱。他在返回家乡之后，在东郡县瓦岗聚众起事，同郡的单雄信、徐世绩跟随。
因为当时河南、山东连年遭遇水、旱灾害，而瓦岗军为了筹粮，大肆抢劫永济渠过往的运粮船。很多饥民闻讯，纷纷加入，瓦岗军很快聚集了数万之众。
演义中，程咬金因为贩私盐，入狱判了死刑，后来遇到隋炀帝大赦，获释。之后，以卖柴为生，遇到了尤通。程咬金受尤通蛊惑，落草为寇。他在梦中学会了三板斧，劫了靠山王杨林送给隋炀帝的二十八万皇纲，惹下大祸。程咬金这才逃到瓦岗寨，三斧定瓦岗，只身探地穴，被众人拥立为王，外号混世魔王。实际上，演义中程咬金也没有做皇帝，只是个草头王而已。后来，程咬金厌倦了做大王，就让给了李密。
不过，历史上的程咬金，还真的投奔了瓦岗寨。
大业十二年（616年），经过王伯当的推荐，李密投奔了瓦岗军。随后，李密招揽了程咬金等大批义军加入了瓦岗。第二年，翟让将瓦岗寨主的位子让给了李密。随即，李密自称魏公，年号永平，并公布隋炀帝十大罪状，正式反隋。
程咬金也得到李密重用，成为了李密嫡系亲军内军四骠骑之一。李密挑选了瓦岗军中精锐的八千士卒，分属四骠骑，并且自豪的说：“此八千人可当百万。”可见，程咬金在瓦岗军中的地位之高。只是，李密的位置是直接从翟让那里得来的，而程咬金从来没有做过瓦岗军的大王。
唐高祖武德元年（618年），李密大战王世充。李密战败被杀，瓦岗寨起义失败。程咬金被俘投降王世充。王世充待之甚厚。只是，程咬金觉得王世充为人多炸，不可共事，就跟秦琼等人一起投唐。瓦岗众英雄大部分归唐。
瓦岗寨的具体位置，基本上没有什么争议。翟让是东郡韦城人，他在自己的家乡起义。东郡韦城位于现在的河南滑县南部，瓦岗山就在现在的滑县东南部，翟让就近上了瓦岗山，建立了瓦岗寨，非常合情合理。
现在，瓦岗寨设立有瓦岗寨乡，已经成为了滑县名镇，是著名的旅游景点。
