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战国后期，七雄争王，最后秦国渐强，向东蚕食。吓得关东六国联合起来，名曰“合纵”。六国合纵力量中，数楚国和齐国最为强大。楚国地邻秦国，所以秦王决定先从楚人身上下手破坏“合纵”阵线，于是派大纵横家、丞相张仪前去楚国游说。

张仪见到楚怀王，说秦王愿与楚国结好联盟。怀王一听当然高兴，但又怕失去六国联盟，日后秦人翻脸进攻时没人帮助，正在犹豫，张仪又说：“为了表示结好的诚意，我们大王愿意献上商于之地六百里。”怀王一听，自然高兴，答应与秦结交。

张仪见怀王上钩，又说：“不过，我们秦国历来与齐人有仇，大王若与我们联盟——”怀王为得那六百里地，忙说：“我们马上就与齐断交。”张仪拍掌大笑，说：“好，请大王这就派人跟我回秦国去割地。”怀王大喜，忙派逢侯丑随张仪入秦。

来到咸阳（今陕西咸阳），张仪先在酒店设宴款待逢侯丑约，好明天即见秦王去割地。张仪送逢侯丑上车后，自己诈醉从车上摔下来，不省人事，手下人把他救回府去，逢侯丑只好住在驿馆中等张仪伤好再同去见秦王。

哪知张仪这一伤就是三月未好，怀王不时派人来催问消息，急得逢侯丑团团转，天天去张府上。张仪手下人只推说主人伤重卧床，不能见客。

套住逢侯丑，张仪马上派奸细去齐都临淄（今山东临淄）广造舆论，说楚人已得了秦人好处，要与齐绝交。

眼见得三月有余，逢侯丑再也等不及了，径自去见秦王说出张仪割地之约。秦王已听了张仪计谋，说：“割地可以，但楚齐尚未断交，寡人怕受愚弄。”逢侯丑得此话，忙回信给怀王，说一旦楚齐绝交，马上可以割地。怀王即刻宣布与齐绝交。

齐国议论纷纷，齐湣王已在怀疑，几次派使者追问怀王，怀王都支支吾吾。今见楚国宣布断交，勃然大怒，派使者入奏，表示联盟之意。

张仪得此信息，便宣称伤好入朝议事。逢侯丑得信，在路上拦住张仪，说同去禀秦王以割地。张仪装作惊讶地说：“割地？问秦王干什么，我答应的是割我个人的封地六里，不用奏秦王的。”逢侯丑一听中计，气得忙回楚国报告去了。怀王一听大怒，发兵攻打秦国，结果吃了败仗，丢了汉中（今陕南川北一带），才又回过头来加入六国“合纵”。

一年之后，张仪又派使者入楚，说秦楚修好，愿以商于地换楚之黔中。怀王余气未消，告诉使者：“若秦人把张仪送来，宁愿送上黔中之地。”张仪一听，自请入楚去换黔中之地。

一到楚都，怀王就把张仪囚了起来。哪知张仪早已派人收拾了怀王宠臣靳尚。张仪被囚，靳尚便照张仪预先设计好的去我怀王宠姬郑袖，说“泰人为救张仪，正打算送美女来楚交换。那时，夫人的位置便危险了。”郑袖生性嫉妒，忙问靳尚什么办法阻止。靳尚说：“秦王送美女，无非是要换回张仪，马上让张仪回国，秦国自然不用送美女来交换了。”

郑袖听了，果然大吹枕边风，撒娇弄宠，非要怀王马上送回张仪不可。怀王是软耳朵人，禁不住“枕风吹拂”，传令送张仪回国。秦人白得了黔中之地，更加强大了。