公元前494年，勾践举倾国之兵攻打吴国，吴王夫差也派出精锐部队迎战，两军于夫椒会战。夫差兵精粮足，准备充分，将越国军队打得节节败退，只剩五千残余兵力退守会稽山。 夫差趁此机会，迅速将勾践包围，退无可退之下，勾践只得再度求助于范蠡。 越军的营帐中，勾践一见到范蠡便抱拳鞠躬，向范蠡道歉。范蠡见越王态度如此谦虚，大惊失色，只说：“大王这礼，臣不敢受。” 勾践见状，痛心疾首地说道：“都怪寡人之前没有听从先生的意见，如今被吴军围困在此，事已至此，还请先生再出良策，解我越军之危。” 此时情况十分紧急，范蠡见勾践态度诚恳，也没有了顾忌，说道：“吴楚两国之仇已非一日，大王想要保命，便只能受点委屈，派人带着重礼去向夫差称臣，若他还不答应，您便去亲自侍奉他，做他的仆人。” 为了保住越国和自己的性命，勾践随即派遣大夫文种去向夫差求和，还称自己是亡国贱民，愿意成为夫差的奴仆，还要将自己的妻子雅鱼献给夫差做侍妾。 夫差听了勾践的这话后，顿时身心舒畅，他决定要好好折磨勾践一番。他直言道：“伍子胥说，越国是天帝赐给寡人的礼物，寡人怎可拒绝呢？” 文种回国后，将夫差的话原封不动地传给了勾践。勾践听后，拔出宝剑，想要杀死妻女，而后自刎，他悲愤地说：“我早料到夫差不会放过我，我宁可自毁也不会让夫差羞辱。” 范蠡见状，急忙阻止道：“大王且慢，此刻还未到山穷水尽之时。” 原来，范蠡曾听文种说，吴国的太宰嚭为人贪财好色，夫差对他十分信任，如果让文种向他献上珍宝美女，说不定事情会有转机。 勾践采纳了范蠡的建议，向其献上了价值连城的珍宝和美女，太宰嚭果然接受了勾践的贿赂，向夫差进言，越王已经臣服，与其杀了他，不如留在身边使唤，更能羞辱于勾践。 夫差一听，便心动了，此刻要了勾践的性命确实太便宜他了，不如将他留在自己的身边，当牛做马来得痛快。 勾践得知夫差愿意放自己一条生路后，欣喜若狂。他特意穿上的贫民的旧衣服，带着雅鱼和范蠡一起前往吴国，拜见了夫差，而文种则回到越国，帮勾践打理朝政。 吴王宫的大殿上，勾践俯身跪下，对着夫差卑微地说道：“东海罪臣勾践，自不量力，得罪上过，承蒙大王厚恩，饶我性命，勾践感激涕零。” 勾践不屑地说道：“我若想杀你，今日你岂能跪在这里，既然你有心赎罪，寡人自当成全。此后，你就去寡人父亲的墓前为奴还债吧，还清了，寡人便放你回去。” 勾践也别无选择，只能硬着头皮说道：“大王的命令，我自当遵守，甚好，甚好！” 之后，夫差在其父亲阖闾的墓前，用石头盖了几间屋子，给勾践和雅鱼，还有范蠡一起居住，环境十分艰苦，可是勾践却一一忍耐了下来。 不仅如此，每逢吴王驾车出游的时候，勾践还要充当马夫。当夫差要上马时，勾践便跪在地上，让夫差踩着他的背上马，然后他再跑到前面，为夫差牵马。 夫差出行，从不让百姓避讳，于是，众目睽睽之下，吴国的百姓都看到越王在为吴王牵马，有时候，人们还会对他指指点点，说尽羞辱的话。 百姓的议论传到勾践的耳中，他便会羞耻地不敢抬头，每每这样，夫差便会开心地哈哈大笑。然而，勾践的卑躬屈膝并未让夫差放下戒心，对他还是充满了怀疑。 当时，恰逢晋国的使臣出使吴国，于是，大臣伍子胥便向夫差建议，如果勾践的妻子雅鱼能够陪晋国的使臣一晚上，那么便能证明勾践对吴国的忠心。 夫差对伍子胥的提议大加赞赏，当晚便将雅鱼送到了晋国使臣的寝殿。一夜之后，伍子胥将雅鱼乃是越国王后之事揭穿，并以此要挟晋国使臣签下不平等条约。 但是，受此羞辱的雅鱼并未选择身死，而是背负着巨大的屈辱活了下去。可对于勾践来说，一国君主的王后沦为别国大臣的玩物，成为吴国要挟别国的把柄，简直是极尽羞辱！
