1948年，范汉杰不愿去锦州上任，蒋介石斥责说：“你是我的学生，却不听我的话。“

话说到这个份上了，范汉杰只得就任东北"剿总"副总司令。

范汉杰到锦州后，按照老蒋的指示，将山海关、锦州一线的部队，扩编为四个军，使锦州地区的蒋军数量超过十万。单看人数，似乎不少，但大部分师、团不是被解放军歼灭后重建的，就是由地方保安部队新编的，战斗力不强。

老蒋派范汉杰去锦州，是为了削夺东北“剿总”总司令卫立煌的权力，为此专设锦州指挥所，由范汉杰兼任主任。

锦州指挥所的重大人事调整，比如第六兵团司令官孙渡被调去热河任省主席，93军军长卢浚泉升任第六兵团司令官，93军副军长盛家兴接任93军军长等，卫立煌这个总司令事前一无所知，都是老蒋和“参谋总长”顾祝同等人私底下商定的。

范汉杰到任后，卫立煌对锦州地区的军政事务，难以插手，两人之间的“将帅不和”，都传到了南京。

8月初，老蒋在南京主持召开军事检讨会议，各“剿总”、绥靖公署、绥靖区的主要将领大都来了，卫立煌未去，由范汉杰等人代表东北“剿总”参会。

何应钦在大会上，详细汇报了二年多以来的损失，称：“国军死伤、被俘和失踪总计三百余万人，损失步枪一百余万支、轻重机枪七万余挺、各类大炮一千多门、各种小炮一万多门，至于坦克、装甲车、汽车、通讯器材和各种弹药，不计其数。”

参会的将领们，都只了解各自战区的损失，在听到整个损失后，无不震惊莫名。范汉杰在惊诧之余，想到锦州指挥所的烂摊子，萌生了去意。

会议期间，老蒋曾召见范汉杰、邓龙光（广州绥靖公署副主任）等人，谈话时，以责备的语气对范汉杰说：“你要和卫总司令处理好关系，多加请示。”

范汉杰表面唯唯，心中却老大不痛快，一来，他陆军副总司令当的好好的，是被老蒋硬逼着去锦州的，手头的部队除了滇军93军有战斗力外，其余难堪大用；二来，老蒋频频插手东北军政大事，和卫立煌的主张时常相左，锦州指挥所的重大部署，大都是老蒋遥控指挥的，范汉杰不得不执行，也因此和卫立煌矛盾重重。

见完老蒋后，范汉杰去找老长官顾祝同，提出想辞去东北的军职，回南京当个闲差。

顾祝同说：“你去锦州是总统指定的，我无权决定你的去留。不过，倒是可以批个假，你可去杭州休养一段时间。”

范汉杰在杭州待了十几天后，被老蒋召到南京。范汉杰去见老蒋时，发现宋希濂、黄维也在。原来，老蒋新组建了十二、十四兵团，由宋希濂、黄维分任总司令。

十二、十四兵团，隶属于华中“剿总”，老蒋要宋、黄二人务必掌握部队，并叮嘱刚被任命为华中“剿总”副总司令的宋希濂，紧盯白崇禧的动向。

在宋、黄离开后，范汉杰对老蒋说：“校长，我想辞去在东北的本兼职务。”

老蒋听后脸色大变，高声说：“你不愿意留下，让我去吗？”

范汉杰低头不敢再说话，老蒋以命令的语气说：“你尽快去锦州，不得有误。”

说完后，老蒋打电话叫来俞济时说：“马上联系周至柔，让他派一架飞机，明天早上送范汉杰去锦州。”

重返锦州的范汉杰忧心忡忡，他和几个亲信商议后，制定了一个计划：放弃锦州外围的义县等据点，将兵力集中在锦州。

这个计划遭到了卫立煌的反对，卫立煌认为战事尚未开启，就放弃要地，实在是说不过去。在卫立煌的坚持下，义县守军未能撤离。

10月1日，解放军攻克义县，歼灭守军暂20师及保安部队一万多人，师长王世高被俘。暂20师是93军的主力师，该师的覆灭，让锦州城内的93军官兵人心惶惶，士气大减。

范汉杰本打算是让暂20师守锦州的，在义县解放后，他打去电话和卫立煌争吵了一番，闹得很不愉快。

在解放军进攻锦州外围阵地时，坐不住的老蒋，乘飞机往返北平、沈阳督战。为了接锦州之围，老蒋让沈阳的廖耀湘兵团西进，并向葫芦岛增派部队组成“东进兵团”，妄图东西对进，在锦州地区和解放军决战。

廖耀湘犹犹豫豫，担心被围点打援，“西进兵团”行军缓慢。“东进兵团”是临时组建，兵团司令官侯镜如是在战事中途才赶来的。

“东进兵团”若救援锦州，必须先攻下塔山，但数日的进攻毫无进展。老蒋亲自到葫芦岛督战，指着东北“剿总”副总司令兼葫芦岛指挥所主任陈铁、54军军长阙汉骞的鼻子大骂说：“你们再搞不好，我要杀你们的头。”

“杀头”威胁并不能提高士气和战斗力，直至锦州解放，葫芦岛的十万蒋军，始终未能越过塔山。

老蒋派飞机给范汉杰空投了一封亲笔信，信中大意是东、西两兵团进展顺利，让务必固守待援。范汉杰以为真的是“进展顺利”，可直到15日，眼见解放军已攻入城内，却不见援军的任何动静。

在锦州解放时，范汉杰化装突围，在逃到陈家屯时被解放军俘虏。东野参谋长刘亚楼得知活捉了范汉杰，高兴的说：“哈哈，这个范大头捉到了。”

在被林彪、罗荣桓、刘亚楼等东野首长接见时，范汉杰感慨的说：“打锦州这一招，非雄才大略之人是做不出来的。锦州好比一根扁担，一头挑东北，一头挑华北。现在扁担断了。”