古代，有个男子和朋友去算命。算命先生说：“你保证不生气，我才敢告诉你卦象。”男子说：“直说就好。”算命先生说：“你22岁有一坎，若过了未来50年无虞，但此劫难过……”。朋友气得要揍算命先生，男子拉着他走了。
这个男子叫马任，他的朋友是黄胜。黄胜看中马任的家世，一直奉承他。
黄胜为了讨好马任，要把美若天仙的妹妹嫁给马任。马任答应了，但他说“金榜题名时，才能洞房花烛夜”，所以就先定下婚约。
马任和黄胜去街上买书，遇到一个算命先生。马任觉得好奇，就去算一卦。算命先生对马任说：“公子必是官宦人家，而且才华横溢。”黄胜连忙说：“算得对。”
算命先生说：“公子恕我无礼之罪，我才敢照卦象直说。”马任说：“先生但说无妨。”
算命先生说：“公子命格高贵，但小小年纪有这样的命格并不是好事，官煞太重为祸不小，22岁时，你有一场大祸，若能度过，未来50年都能大富大贵，但是此劫难过……”。
听完，黄胜就先揍算命先生，马任拉着他走了。
马任并没有把算命先生的话放在心上，但在他22岁那年，他家突遭变故。父亲被卷入朝廷内斗，蒙冤而死，马家一夜之间什么都没有了。
马任提前将一些钱财托管到黄胜家，等到向他讨要时，他却不还给他。
等到丧期满后，马任想要去杭州找表叔，去到杭州才知道表叔已经过世了。
他遇到同乡，同乡告诉他，他错过了考期，被除名了。他想在当地找做教书先生，但没人请他。
他随一个押运粮草的官员上京。靠岸补给时，洪水决堤，粮草被冲走了。
他说到：“命该绝我，我跳河算了。”此时，一个老人家拉住了他，还说他相貌不凡，将来必成大器，送他5两银子。
老人家的话让马任重拾信心，他想去京城闯一闯。来到京城，他以卖字画为生，但是几乎无人采买，他的钱也快花光了。
正好有一个户人家要请一个教书先生，他去教了孩子几个月，孩子突然得痘疫去世了。
大家看他这么倒霉，都对他避之不及，还给他取了一个“钝秀才”的外号。
有一个人胆子大，不怕邪，来找他攀谈。才谈了一会，他家下人来找他说他父亲病逝了。自此之后，大家更怕马任了，对他的议论也更多。但是马任毫不在意，只一心读好他的书。
且说黄胜，他得到马任的钱，捐了一个举人。他要给妹妹重新寻一门亲事，但是妹妹坚决不同意，黄胜也就先放弃了。他因为吃喝玩乐，后来居然一命呜呼了。
妹妹小英是一个有主意的人，于是就为他操办了丧事，还分到了一些家产。小英听说马任在京城念书，她不畏惧别人的流言，派人送钱给马任。
马任心中对她非常感激，后来马任32岁时，终于时来运转。他不仅能高中做官，父亲还被平凡，家中财物也归还于他。他马上下聘，娶小英为妻。
这个故事来自《三言两拍》——钝秀才一朝交泰，主要讲述了马任是个倒霉秀才，22岁被抄家、考试被除名、找叔叔他却去世了、找工作也连连不顺，但他都熬过来了。后来未婚妻小英还给他送钱念书，32时他终于化解霉运，成了大官。
马任的人生经历，告诉了我们一个事。这就是“人不会一直倒霉，只要熬过了人生最难的时刻，一直不放弃努力，就能迎来人生曙光”，这就是所谓的“否极泰来。”
人生中再惨，估计都么有马任这样惨了，什么都没有，什么都不顺，人人都讨厌他，还说他是“倒霉鬼”——“钝秀才”，可是他没有放弃自己的梦想。他也会难免有失落和放弃的念头，但是他每一次都能遇到贵人，度过难关。
黄胜和黄小英，这对兄妹的结局千差万别，这也是因为他们二人完全不同的行事风格。
黄胜见利忘义，所以最后他落到一个自食其果的结局。黄胜可以在马任落魄的时候不理他，但是却不该落井下石。马任信任他，把仅存的家产交给他保管，但他却辜负了马任，拿走他的家产，还对他很不好。
但是小英却不同，她信守承诺，她已经许配给马任，不管他遇到什么样的事，她都不曾放弃，她会陪着他一起度过，所以灯马任金榜题名，他就八抬大轿迎娶她。
