毛主席身体健康的时候，常常外出巡视工作，深入到群众生活中去，进行调查研究。一般来说，他会在每年的七八月份离开北京，九月底返回北京。
1971年8月15日，毛主席离开北京，前往南方巡视。他经过了湖北武昌、湖南长沙、江西南昌等地，每到一处，都与当地的主要领导人进行了谈话。
9月3日深夜，毛主席一行到达了浙江杭州。然而，发生了一个小插曲。毛主席的专列停在杭州笕桥机场附近的支线上，他以前南巡时，专列也是停在这里。但这次，却发生了一些问题，专列停在了不合适的位置上，因为杭州方面正在装备飞机。
毛主席找到汪东兴，告诉他：“立即将专列转移。”
汪东兴问：“是向后转移还是向前转移？”他告诉毛主席：“向后是转到金华，向前转到上海。我建议可以转到绍兴。”
“可以，那样就可以少走回头路了。”毛主席选择听取了汪东兴的建议。
到了9月10日，毛主席告诉汪东兴，要将专列调回来，准备离开杭州。在离开之前，毛主席接见了几个人。汪东兴列出了要接见的名字，包括南萍、陈励耘、熊应堂等人。
南萍是浙江省委第一书记，参加了抗战和解放战争，对革命事业有着丰富的经验。陈励耘是浙江省革命委员会副主任、解放军空军第五军政委。熊应堂则是老同志，参加了土地革命、长征和抗日战争，曾被授予开国少将军衔。
毛主席听过汪东兴列出的人名后，补充道：“还有一个，就是空5军的军长白宗善，也请他来。”
汪东兴立即通知了南萍、陈励耘、熊应堂、白宗善等人，告诉他们毛主席要见他们。
当南萍、陈励耘、熊应堂、白宗善等人到达时，毛主席率先握住了白宗善的手，询问道：“你为什么不来看我？”
原来，毛主席在3号夜里到达杭州后，稍作休息就与南萍、陈励耘、熊应堂等人谈话，然而一直没有见到白宗善的面，陈励耘解释道：“他那天在值班。”
初到杭州时的谈话中，毛主席特别提醒几人：“你们要学唱《国际歌》、《三大纪律八项注意》……”
在离开杭州之前的谈话中，毛主席再次叮嘱几人：“听话要分析，不要听信谣言，不要盲目听从，否则会被蒙蔽，对情况不了解。所以要进行调查研究。”
几人牢记毛主席的教诲。
谈话中，毛主席询问南萍：“你们空军受不受许世友的指挥？”
南萍回答：“受他的指挥，听从他的命令。”
毛主席告诉几人：“许世友是一个可以交朋友的人。”对于多年的老朋友许世友，毛主席给予了充分的信任。
结束了谈话后，毛主席一行于9月10日离开杭州，驶向上海的方向。
在前往上海的途中，毛主席提到要见南京军区司令员许世友。电话通知到南京时，称：“有客人要见许司令，请他上午赶到，尽快赶来。”
然而，当时许世友不在南京，南京方面立即通知许世友紧急赶回。
由于上海方面没有派飞机来接，而乘坐汽车需要七八个小时，为了节省时间，工作人员安排了空军值班飞机。
当许世友匆忙赶回南京的时候，他立即询问：“飞机到了吗？”
得知没有派飞机来接，而是安排了空军值班飞机时，许世友表现出不满，他不愿意动用其他军区使用的飞机，要求“找汪东兴”。
确认无法快速到达上海后，许世友只能乘坐空军值班飞机，前往上海与毛主席面谈。
毛主席的专列停在吴家花园火车站附近的一条专用线上，许世友匆忙赶来，毛主席已经等待了他很久。有人告诉许世友：“许司令，毛主席已经等你将近15个小时了。”
毛主席摆摆手说：“没有关系，不要紧张。”
随后，毛主席与许世友进行了近两个小时的秘密谈话。
事实上，在整个南巡途中，毛主席不仅与各地负责人进行了谈话，同时也紧密关注着当前的形势。
一路上，毛主席敏锐地察觉到一些人神情慌张，注意到紧张气氛。通过这次南巡，毛主席看出了林彪采取了一系列针对自己的行动。
在长期的革命斗争中，毛主席早已培养出高度的警惕性和果断决策的能力。
原本计划在上海、南京停留一段时间后才回京，但这次他迅速返回北京，经过毛主席和中央领导人的周密安排，在没有流血牺牲的情况下，成功地粉碎了一场“阴谋”！
从8月15日开始的南巡历时29天，虽然与原定计划不同，但毛主席是经过深思熟虑后决定返回北京的。
回到北京后，毛主席迅速了解了北京的具体情况，并下令将专列开回北京站。之前南巡时，毛主席的专列很少停靠丰台站。
毛主席回到中南海休息后，汪东兴打电话通知周总理，告诉他毛主席已经回京。周总理很惊讶地说：“你们怎么这么悄悄地回来了？连我都不知道，为什么路上没有停留？原计划不是这样的啊！”
从8月15日南下到9月12日回京，毛主席这次南巡历时29天。尽管和原定计划有所不同，但毛主席是审时度势、深思熟虑后决定返回北京的。
在毛主席返京之后，林彪很快为他的行为付出了代价！毛主席、周总理等中央领导人的密切部署和妥善安排，在没有流血牺牲的情况下，成功地粉碎了一场“阴谋”！
