建安四年（公元199年）曹操在白门楼擒杀了吕布，收降了张辽、臧霸、孙观、吴敦、尹礼等将，大犒三军，拔寨班师，并将吕布妻女也载回许都。
大军路过徐州，百姓焚香拦道，请求曹操继续留刘备为徐州牧。曹操对百姓讲：“刘使君这次功劳很大，且待面君封爵，再回来未迟！”
百姓听了不住叩谢。曹操又唤车骑将军车胄，命其权领徐州。曹操领大军回到许昌，封赏出征人员，又留刘、关、张等人在相府左边宅院里歇马。
次日，汉献帝设早朝，曹操入朝表奏刘备军功，引刘备拜见献帝。
刘备穿了朝服跪拜于丹墀，献帝问道：“卿祖何人？”刘备奏道：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”
汉献帝命人取宗族世谱检看，方知刘备是自己的叔辈。汉献帝于是大喜，请刘备入偏殿叙叔侄之礼。
汉献帝暗想：“曹操弄权，凡国家大事都不由自己主，今得此英雄之叔，朕有助矣！”遂拜刘备为左将军、宜城亭侯。
汉献帝又设宴款待刘备，刘备谢恩出朝。自此人皆称为刘皇叔。曹操下朝回府，荀彧、郭嘉等一班谋士入见道： “天子认刘备为叔，恐无益于明公。”
曹操却道：“虽然刘备被天子认做皇叔，但我用天子的诏旨命令他，他怎敢不听呢？何况我留他在许都，名义上虽离天子很近，实际是在我掌握之内，我何必惧怕呢？”
曹操又道：“目前我所顾虑的是太尉杨彪，他与袁术有亲戚，倘若他给二袁做内应，一定为害不浅。应当即除之。”
于是曹操暗地命人诬告杨彪串通袁术，危害朝廷，并将杨彪下了大狱，命满宠按律要将杨彪治罪。
这时北海太守孔融正在许都，闻听此事立谏曹操道：“杨公四世清德，怎可因是袁氏亲戚而定他的罪名呢？”曹操道：“这是朝廷意见。”
孔融道：“使成王杀召公，周公可得言不知耶？”（假如成王要杀召公，周公敢说他不知道）曹操迫不得已，就罢免了杨彪的官职，放归故里。
议郎赵彦对曹操专横愤恨不已，就上书汉献帝，弹劾曹操不奉皇帝旨令、擅定大臣之罪。曹操得知大怒，就命人将赵彦缉拿杀害，于是朝中文武百官无不惧怕曹操势力。
谋士程昱乘机对曹操说：“今明公威名日盛，何不乘此时行王霸（称王争霸）之事？”
曹操道：“朝廷股肱（辅佐君主的人才）尚多，未可轻动。我应当以请天子围田狩猎为名，观察朝中大臣的动静。”
于是曹操命人拣选良马、名鹰、俊犬，并备齐了弓矢等物品，又亲自挑选了一批精兵猛将，让他们驻扎于城外。
隔日曹操入朝请汉献帝外出围田授猎。汉献帝道：“今日进行田猎活动恐怕不妥吧！”（古时春夏秋冬天子举行田猎活动一般为军事演习）
曹操却说：“古之帝王，春蒐夏苗，秋狝冬狩；四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘（纷乱）之时，正当借田猎以讲武。”
汉献帝不敢不从，随即上逍遥马，带宝雕弓、金妣箭，排銮驾与曹操一起出城。刘备与关羽、张飞三人也各弯弓插箭，内穿掩心甲，手持兵器，引数十骑也随驾出了许昌。
曹操骑爪黄飞电马，引十万之众，与天子一同围猎于许田。军士排开围场，方圆二百余里。
曹操与天子并马而行，只相差一个马头。曹操背后都是心腹将校保护，文武百官，都远远相随，谁敢近前。
汉献帝骑马到许田围场中央，见刘备也在道路旁边相伴见礼。就高兴地说：“朕今欲看皇叔射猎！”
刘备领命上马，忽见草丛中被赶起一兔。刘备弯弓射去，一箭正中那兔。献帝看了高声喝采。转过土坡，忽见荆棘中又被赶出一只大鹿。汉献帝弯弓连射三箭，都没有射中。
汉献帝回头对曹操道：“卿射之。”曹操就讨了天子宝雕弓、金妣箭。曹操扣满弓，一箭射出，正中鹿背，那鹿一下倒于草中。
群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向汉献帝高呼“万岁”。曹躁纵马直出，挡在天子之前迎受群臣庆贺。众人一见都大惊失色。
刘备（字玄德）背后关羽（字云长）一见大怒，竖起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。
刘备见了，慌忙暗中摇手并用目光阻止。关羽见兄长如此，便不敢动手。刘备欠身向曹操称贺道：“丞相神射，世所罕见！”
曹操笑道：“此乃天子洪福啊！”然后就回马向汉献帝称贺，竟然不献还天子的宝雕弓，自己悬带身上。
围猎结束后，汉献帝设宴于许田款待文武大臣。宴毕，曹操保护天子驾回许都，众文武大臣也各自回府。
刘、关、张兄弟回到府中，关羽问刘备道：“曹贼欺君罔上，我欲杀之，为国除害，兄为何拦阻？”
刘备道：“投鼠忌器！曹操与皇帝相离只一马头，其心腹之人，都在周围拥侍保护，你怎么能成功呢？”
刘备又道：“你如果逞一时之怒，轻举妄动，假如事不成，又伤了天子，那刺杀天子的罪名就反落在我等身上了！”
关羽叹道：“今日不杀此贼，日后必为祸害。”刘备劝道：“此话不可轻言，不然会有杀身之祸！”
却说汉献帝回到宫中，哭着对伏皇后讲道：“朕自即位以来，奸雄并起，先受董卓之殃，后遭李催、郭汜之乱。常人未受的苦，你我都尝到了！”
汉献帝叹息道：“最后遇见了曹操，我以为是社稷之臣；不想他专国弄权，擅作威福。朕每见之，背若芒刺。”
献帝又流泪说：“今日在围场上，他身迎群臣欢呼祝贺，无礼已极！早晚必有异谋，我们夫妇不知死所也！”
伏皇后道：“满朝公卿，俱食汉禄，竟无一人能救国难吗？”
话音未落，忽然有一人从外面进来道：“帝，后休忧。吾举一人，可除国害！”献帝仔细一看，是伏皇后的父亲伏完。
汉献帝收住眼泪问道：“皇丈也知曹贼的专横吗？”伏完道：“许田射鹿之事，谁都看出他的野心？但满朝之中，不是曹操的宗族，就是他的心腹门下。”
伏完又道：“若非国戚，谁肯尽忠讨贼？老臣无权，难行此事。车骑将军国舅董承可托此事！”汉献帝也道：“董国舅多赴国难，朕平时是知晓的；可方便时召入宫内,共议大事!”
伏完道：“陛下左右都是曹贼心腹，如果此事泄露，为祸不浅。”汉献帝急道：“然则奈何？”
伏完献计道：“陛下可制锦衣一套、玉带一条，密赐董承；在玉带衬内缝上密诏，令其到家见诏后研究对策！”献帝闻听点头。
等伏完辞出，汉献帝就自作一密诏，咬破指尖，以血写好，暗令伏皇后缝于玉带紫锦衬内。一切准备完毕，汉献帝穿了锦袍，自系缝好的玉带，便令内史宣董承进宫。
董承匆匆来拜见汉献帝，献帝道：“朕昨夜与伏后说起当年逃亡霸河之苦，念国舅大功，故特宣入慰劳！”董承顿首谢恩。
汉献帝又拉着董承的手出大殿，一直来到太庙，转上功臣阁内。汉献帝焚香礼毕，引董承参观功臣画像。那中间画的正是汉高祖容像。
汉献帝突然问董承道：“我家高祖皇帝起身何地？如何创业？”
董承闻听大惊道：“陛下戏臣耳。圣祖之事，何为不知？高祖皇帝起自泗水亭长，提三尺剑，斩蛇起义，三载亡秦，五年灭楚：遂有天下……”
汉献帝叹道：“祖宗如此英雄，子孙如此懦弱，岂不可叹！”献帝又指高祖左右二个辅臣的画像道：“此二人莫非是留侯张良、一侯萧何吗？”
董承答道：“然也。高祖开基创业，实赖二人之力。”汉献帝回顾左右，见随从离他们较远，就悄悄对董承说：“卿也应当向他们二人那样在朕身边辅佐呀！”
董承道：“臣无寸功，何以当此？”汉献帝道：“朕想卿西都救驾之功，未尝少忘，无可为赐！”汉献帝指着身穿的袍带道：“卿当系朕此带，常如在朕左右也。”董承顿首谢恩。
汉献帝解下玉带赐给董承，又密语道：“卿回去可细观之，勿负朕意。”董承会意，就马上系上玉带，辞了汉献帝，急忙下了功臣阁，就想快速出宫回府。
早有人报知曹操说：“皇帝与董承登功臣阁说话。”曹操听了大惊，立即带人入朝来查看。董承出阁，才过宫门，迎面正遇曹操。董承见无躲避处，只得立于路旁给曹操施礼。
曹操问道：“国舅为何前来？”董承回答道：“适蒙天子宣召，赐以玉带！”曹操又问道：“那是什么原因赏赐呢？”董承道：“因念我旧日西都救驾之功，故有此赐。”
曹操猛然道：“解下玉带让我看看！”董承心知衣带中必有密诏，恐曹操看破，顾迟延不解。曹操厉声命令左右：“快给我解下来！”随从不由分说，上前就把董承的玉带抢过来送给曹操。
曹操接过玉带大笑道：“果然是条好玉带！我要仔细观赏一番啊！”董承心中畏惧，不敢不从，曹操亲自以手提起，对日影中细细详看。
曹操看完，然后又系了玉带，回顾左右道：“长短如何？”左右都称丞相穿的好看。
曹操对董承道：“国舅即以此衣带转赐与吾，何如？”董承告求道：“君恩所赐，不敢转赠；容某别制奉献。”
曹操冷笑道：“国舅受此衣带，莫非其中有什么阴谋吗？”董承大惊道：“某焉敢？丞相如要，便当留下！”
哪知曹操又大笑道：“公受君赐，我怎么能相夺呢？这不过是儿戏笑谈罢了。”于是脱了袍带还给董承。于是用衣带诏号召大臣灭曹的计划开始了。
