年轻导演桓元有一部新电影《还回去的生命》上映，本来筹拍的时候，资方都不想投的，后来看在桓元把自己房子卖了也要拍的决心的份儿上，这部电影总算得以杀青。甫一上映，票房竟出乎意料的火爆，当天就破了亿，引起很多观众的共鸣。

桓元一个人带了酒和花生米，来到儿时伙伴赵尧的墓前致谢。墓碑上赵尧灿烂的童颜下面刻着，生于农历一九九四年四月初四，卒于农历二零零壹年七月十五。

回忆似水思念如潮，同住在农机局家属院，又当了一年的小学一年级同桌，俩人好得像亲哥俩，这一切却戛然而止在二十三年前的夏末，中元节。那天傍晚，赵尧去了他妈妈给他请的老师家里补习，而桓元当时正带着院里差不多大的孩子们举着玩具枪玩打仗游戏，赵尧妈妈骑自行车出门去接赵尧的时候桓元还叫了声王姨好。

结果，一直玩到天黑的桓元都没等到王姨驮着他的好朋友赵尧回来，整个院里的大人们都聚在楼下议论纷纷，那时候桓元还小理解不了死亡的含义，只知道赵尧再也不能学习之余和他一起吃冰棍，一起挖蚯蚓钓鱼了。

后来王姨就疯疯癫癫精神不太好了。

可能怕睹物思人，没多久赵尧他们家就从院里搬走，关系再好的邻居也都不知道他们家搬去了哪里，看来是下决心要断了联系。

本来已经被时间长河冲刷无痕的儿时记忆，却在去年重新亮起。桓元做了一个特别长而逼真的梦，他梦见二十三年前那场交通事故的结果改变了，赵尧没死，死在车轮下的是赵尧妈妈王姨。之后赵尧更发奋学习，两人一路同学到高中，之后赵尧考入985名校，自己进了电影学院，再后来赵尧成了金融圈翘楚，两人各忙各的事业，难得一聚。

这个梦的最后，是桓元以上帝视角看见穿着西装形容憔悴的赵尧站在高耸入云的大厦楼顶边缘，泪流满面自言自语“妈，今天我终于爬到大中华区总裁的位置，活成小时候你期待的样子了。你想要的我做到了，现在我把命还给你。”说着往前迈了一步。

悬浮的桓元想拉住他，却根本无能为力，只能陪着他在空中疾速下坠，直到落地血肉模糊，却俨然穿着小学校服的小小的尸体，旁边是拖着长长刹车痕的货车，以及坐在地上嚎啕大哭的王姨。

很长一段时间，桓元都不能从那个长而逼真的梦里走出来，甚至一度分不清梦境和现实。后来，他决定把这个梦搬上大银幕，算是对赵尧的纪念，他坚信，后来的二十三年，赵尧存在过。

喝完了酒，暮霭沉沉，桓元摇摇晃晃从墓碑前站起身，准备离开的时候，迎面来了一位老妇人。老妇人看见他，怔了好一会，脱口而出，小元！

在电影院看《还回去的生命》的时候，王姨数度晕厥过去，因为熟悉，桓元亲自选角的演员们外形与气质都高度贴近原型人物，包括拍摄场景也是。

墓碑前，王姨拉住桓元的手说，看来，小尧真的又多活了二十三年。有一个细节你不知道，这么多年我也从未跟任何人提起过，提了也没用，都会以为我疯了。

当时自行车被刮倒的瞬间，周围的一切全都定格凝固了，我看见小尧躺在车轮下即将被碾过，就想拉他出来，却纹丝不动。不知道试了多少次，我想明白了，只能以命换命，我就自己躺在车轮下，果然把小尧推了出来，这一瞬间，一切又动起来了，我闭上眼等死，在听见刹车声后，却发现自己还能睁开眼，就看见小尧走了。

原来，当时一闭眼的瞬间，是二十三年。