同光四年（926年）的洛阳城中，六十岁的李嗣源望着满地血染的宫阶，怎么也想不明白：自己这个在战场上厮杀四十年的沙陀老将，为何会被叛军硬生生推上龙椅？
本名邈佶烈的沙陀少年，因一箭射落双雕被晋王李克用收为义子，赐名“嗣源”寓意承继大业。这个寡言少语的年轻人，在梁晋争霸的烽火中淬炼成令敌军胆寒的“李横冲”——青山口血战身中四箭死战不退，夹城突袭率先破敌，柏乡之役单骑擒将如入无人之境。当后唐庄宗李存勖灭梁称帝时，抚着这位义兄的铠甲慨叹：“吾得天下，皆汝血战之功！”
庄宗赐予的铁券丹书，终究敌不过帝王猜忌。看着郭崇韬、朱友谦等功臣接连丧命，李嗣源在洛阳府邸如履薄冰。都虞候朱守殷的警示犹在耳畔：“德业震主者身危”，但这个耿直的沙陀汉子依然每日校场练兵，相信“忠心可昭日月”。直到魏州兵变，命运给了他最残酷的玩笑——奉命平叛的老将军，竟被叛军跪拜为“新主”。
六旬老将握着数万叛军的兵符，想起石敬瑭那句“事成于果决”，终于长叹拔剑。但他攻入洛阳的方式前所未见：素服白马直奔庄宗灵前，焚香泣告“某本蕃人，遭逢乱世，非敢篡逆”。登基后的明宗皇帝，保持着草原汉子的质朴。夜半常对星空祷告：“愿天早降圣人，救百姓于水火。”
这个“不识字”的皇帝，却开创了五代少有的治世。废除庄宗时期的苛捐杂税，严惩贪腐官吏，三年间府库充实至“粟藏百万”。某日见执金吾洒扫御路，竟脱口而出：“我家本出夷狄，岂敢骄奢？但得百姓安乐，虽粗茶淡饭足矣。”至长兴四年（933年）驾崩时，中原大地“比岁丰登，边鄙无虞”，史家慨叹：“若明宗之在位，固五代之良主也。”
李嗣源的故事，恰似黑暗五代中的一簇星火。这个被时势推上巅峰的沙陀武夫，用最朴素的牧民智慧证明：真正的帝王之道，不在血统尊卑，而在能否让苍生歇马。
