阅读《左传》即可发现，郑国这个国家，虽然历史不长，但外交特征却很明显。按照当今世界的流行语，郑国就是一个典型的在国际舞台上来回横跳的角色。也就是说，大约从郑厉公时代开始，郑国就在楚国与齐国之间来回横跳。后来齐国霸权瓦解，郑国又在晋国与楚国之间来回横跳。
为什么郑国的外交风格会呈现这样一个特征？按照鲁僖公七年郑国大夫孔叔的话，原因就是“既不能强，又不能弱，所以毙也。”翻译成今天大家都能懂的语言，就是“心强命不强”！如果“既不能强”是郑国“命不强”的历史写照，则“又不能弱”便是郑国“心强”的独有倔强。
为什么郑国会在国家层面展现出“心强”的这一侧面？大概有四个方面。
其一，在春秋数得上的诸侯中，只有郑国与当今周天子的血缘关系为最近。因为郑国源自郑桓公，郑桓公是周厉王的小儿子。从辈分上说，郑桓公是郑庄公的祖父，是郑厉公的曾祖父，是郑文公的高祖父。算上周厉王，到郑文公时，才过去了六代人。相比于晋国、鲁国，血缘关系近了很多。
其二，郑武公是平王东迁最重要的功臣，甚至可以说，没有郑武公的支持，就不会有周平王的小朝廷。因此从郑武公到郑庄公，二人都是赞襄周王室最重要的执政卿士。
其三，郑庄公时期，郑国国势达到鼎盛，一时成为可以左右中原诸侯政局的霸主式存在。这是一份足以让郑国的子孙们光荣几辈子的国家成就。
其四，郑国占据了一个十分重要的战略位置，即天下之中的核心地理位置。这里既是护卫周王室的东部屏障，也是行走天下的十字路口。
从历史的角度看，郑国的崛起具有天时、地利之便，但就是没有处理好“人和”的问题。从人和的角度看，它既没有处理好与周王室的关系，也没有处理好自身内部的权力继承问题。在这两个问题上的失败，导致郑国与周王室关系恶化，失去了“挟天子以令诸侯”的政治优势。而继承权的问题导致郑庄公死后，郑国内部因为继承权的争夺混乱了20多年，这也导致郑国失去了进一步崛起的机会，并由区域大国沦落为中等偏弱的国家。
尤其值得注意的是，郑厉公对郑国的分裂局面所造成的国家伤害是致命的！郑厉公在雍纠之乱后占据郑国栎邑，成为国中之国，严重分裂了郑国的版图和政治统一。这一局面的形成，不但使郑国失去了完整国家的独立意志，更为可怕的是，让“两个郑国”都不得不成为其他大国的政治附庸。从《春秋》的历史记忆中，可以清晰地看出，在郑国一分为二之后，不论是新郑的郑国，还是栎邑的郑厉公，都成了国际社会无足轻重的角色！国际上的大事，基本上都不需要郑国参与了。而相反，齐襄公可以公然杀了郑国国君子亹，并在车裂执政大臣高渠弥后扬长而去。自此之后，新郑的执政者就游离于北方国家的一般国际活动之外，而开始与楚国的关系日渐密切起来。
郑国作为存在于中原核心地带的关键性力量的消失，让中原地区的政治力量失去了平衡，由此引发了新一轮的国际关系失序与诸侯冲突。比如齐、鲁之间，齐、卫之间，鲁、宋之间，频繁出现大规模战争，严重消耗了北方国家的军事力量。与此同时，北方诸侯国家由于弑杀导致的政权更迭更加频繁。当然，这个时候的楚国没有闲着，而是趁机向北发展，比如蔡国、息国就是在这一段时间内相继被楚国征服的。
因此，可以毫不夸张的说，由郑武公、郑庄公两代人建立起来的中原霸权的轰然倒下，事实上导致了春秋初年国际格局的再次重塑。这个重塑的结果，就是在北方出现了以齐桓公为标志的新的北方霸权。而在南方，这一时期楚国的力量出现了空前的成长，其锋芒已经逼近了郑国的家门口——栎邑。
当鲁庄公十五年，即公元前679年的时候，在齐桓公第一次作为霸主召开鄄之会的时候，郑国也只能奉陪末座，没有太多发言权！以至于郑厉公在会盟之后向充当齐桓公二把手的宋桓公发难。但这样的发难，只会遭到齐桓公率领的诸侯之师的再次讨伐。无奈之下，郑厉公只能屈服，并开始在国内励精图治。
但是显然，郑厉公的励精图治已经没有可能让郑国重新成为一个强大的国家！因为一旦新的国际格局初步形成，尤其在建立了新的霸权体系的大环境下，郑国作为其中的一员，是很难“脱颖而出”的。因为新的霸权是绝对不会允许的！比如，即使郑厉公在赢得平定周王室“王子颓之乱”的胜利后，得到的不是点赞，而是历史上的差评！即“郑伯效尤，其亦将有咎”的评语。这说明，在当时，郑国承受了更大的国际压力。而可巧的是，作为胜利者的郑厉公竟然在他最应该得意的时候暴毙了。其中缘由，令人遐想！
这就是夹在南北两个霸权之间但心有不甘的郑国的真实状况。不愿做被人摆布的二流国家的郑国，却又不得不在南北大国的夹缝中寻求左右逢缘！一会楚国，一会齐国，看似郑国在独立自主，但其实是在无可奈何的投机！
一个国家要投机，一定不是他的本钱很多的缘故，而是他缺乏本钱的缘故。类似郑国的这种左右摇摆，南北投机的国家，必然要付出更多的信用成本！其次是军事成本，当然还有经济成本。比如郑国，由于南北横跳，所以既遭到楚国的讨伐，还有齐国的讨伐。这种军事上的成本，背后也就是经济成本。郑国不断的折腾下去，国家信用就越低，而其国家力量的损失就会越大。
所以，郑国大夫孔叔给郑文公讲了一则古代谚语：“心则不竞，何惮于病？”从竞的本意来看，就是相争一别高下的意思。孔叔引用这则谚语的本意在于，郑文公明知与齐国在国家力量上差距很大，又何必计较屈服齐国的难堪和损害呢？因为在孔叔看来，郑国既做不成强国，又接受不了弱国的现实，国君的这种心态是郑国很被动的根源！郑国被动到什么程度了呢？在孔叔看来，郑国的亡国之祸，就在朝夕之间！
而这样的危险，本质上是郑国来回横跳，南北投机原因导致的。而郑国选择这种外交政策的基本原因，就在于郑国不愿做一个二流国家，因为郑国认为自己就应该做一个有声有色的大国！
