【州的设置情况】
在明代，地方行政架构主要由省、府、州、县构成。自朱元璋建立明朝后，基于元代体制，对部分战略要地进行建府规划。相较于清代，明代府的数量相对较少，这一现象从侧面反映出明代府的辖区范围较为广袤，不少府下辖达十几个县之多。
在部分地域，状况颇为繁复。诸如数县接壤之处，因地理界限交错，致管理难度增大；部分僻远区域，民俗犷悍，治理亦存挑战；更有部分地方，钱粮赋税的征缴遭遇重重阻碍。然而，鉴于此类地区在规模、经济及人口等综合条件上，与传统意义上的“府”行政建制标准尚有差距，若将其行政级别定为“府”，实难契合。故而，为实现有效治理，特设定“州”这一特定行政区，以适应此类地区的特殊治理需求。
从实际情形审视，相较于普通县，州在管辖区域的范围以及日常行政事务的体量上均更为庞大与繁杂。尽管州与县在行政架构中处于平行层级，但基于上述差异，知州的品秩高于知县。
需着重指出，于明代，州的建制均为散州，在行政区划体系中，其隶属于府这一层级。而开文读者所提及的“明清时期的直隶州”这一表述，从历史事实角度审视，明显缺乏依据。
清代肇始直隶州建制。康熙至雍正年间，国家对行政区划实施了规模较大的整顿。特别是雍正朝，诸多府被析分，此举措旨在优化地方治理，强化对民众的管理。与此同时，州县两级行政单位亦有显著增设。
在行政区划调整过程中，鉴于部分区域处于交通要道或地域广袤、事务繁杂，故而将此类地区设置为直隶州。与之相对，一些地区虽不及直隶州幅员辽阔或位置关键，但政务较为繁重，相较于普通县邑，其治理难度更大，因此设立散州以优化行政管理。
此外，行政区划存在动态调整，部分规模较大的县升格为散州，散州进而擢升为直隶州，增置、改划与析分等情况时有发生。据《光绪会典》记载，彼时全国范围内（台湾地区除外），共设有直隶州73个，散州145个 。
在行政区划体系中，直隶州分布如下：直隶地区计有6个；山东设有2个；山西拥有10个；河南辖4个；江苏置3个；安徽有5个；江西设1个；福建设2个；湖北设1个；湖南有4个；陕西辖5个；甘肃有6个；新疆设4个；四川设8个；广东有5个；广西设2个；云南有3个；贵州设1个。
散州分布情况如下：直隶辖有17个，山东9个，山西6个，河南6个；于华东地区，江苏3个、安徽4个，江西1个、浙江1个；华中地区，湖北7个、湖南3个；西北地区，陕西5个、甘肃6个；西南地区，四川11个，云南26个、贵州13个；华南地区，广东6个、广西15个；东北地区，奉天5个、吉林1个。
【直隶州与府、散州与县的区别】
根据定制规范，直隶州与府在行政架构中处于平行层级，两者不存在隶属关系，直隶州直接向布政使司负责。虽然二者行政级别等同，然而，在实际行政运作中仍存在一定差异。
在地方行政建制的官阶体系中，直隶州的品级相较于知府为低。雍正年间，出于行政治理的考量，大量增设直隶州。然而，在当时的官制设定上，朝廷并未对直隶州知州与散州知州的品级加以区分，二者皆被定为从五品。
在行政架构中，直隶州因其所涉事务繁杂，承担着较大的治理压力。从行政管理效能与官员激励机制角度考量，若直隶州知州与散州知州在品级设定上未能体现出合理差异，极有可能抑制直隶州知州履职的积极性与主动性。基于此，于乾隆三十五年，朝廷进行行政规范调整，将全国范围内的直隶州知州品级统一厘定为正五品，较散州知州品级稍高。
在乾隆朝中期，行政体制发生了一次重要的品级调整。彼时，知府一职，原居正四品，后被降格为从四品。如此变动后，直隶州知州的品级较知府仅低一阶。从府与直隶州的行政等级架构而言，此番调整具备一定的合理性与逻辑性。
其次，直隶州体制有别于府，其不设附郭县。在全国行政架构中，府皆配置附郭县，府衙与县衙同城理政。然而，直隶州与散州却未遵循此制，皆无附郭县设置。这意味着，直隶州知州虽名义上统辖属县，却仍需亲理民事，在这一方面，直隶州知州与普通知县并无二致。
其三，直隶州所领属之县数量相对较少。自雍正朝以降，全国范围内的府，规模较大者下辖七八县，规模较小者亦辖五六县。与之相较，除地处偏远省份的直隶州外，通常情况下，直隶州所辖县数约为三个，甚至个别直隶州仅辖一县。
此外，知府与知州在官阶品级上存在差异，这一差异进而致使二者在晋升路径方面亦有所不同。依据官制规定，直隶州知州的晋升方向涵盖知府、六部员外郎、顺天府治中诸职。此制度安排从官制体系层面清晰界定了直隶州知州与知府之间存在一级的差距。
散州与县在行政级别与官员晋升体系方面存在显著差异，此情形与知府和直隶州的关系有相似之处。具体而言，散州知州的品级设定为从五品，相较于知县，其行政级别高出三级。在既定的官员晋升制度框架下，知县若欲实现职位晋升，升任知州是必经之途。
需明确的是，就性质而言，散州仅在区域范围及政务繁杂程度上超越县，可将其视作强化版的大型县邑。值得一提的是，散州通常不设置属县，其知州亦为亲民之官，所司职责与知县近乎一致。
相较于当下的行政区划体系，清代直隶州与散州在行政等级上分别处于何种地位？
在进行比较时，此问题颇具复杂性。散州这一概念相对易于领会，从行政层级角度而言，其大致与当代的县级市处于相当水平。具体来说，散州知州在官阶方面，或高于正处级。
相较之下，直隶州的情况较为特殊，难以进行简单类比。在当下行政架构中，于县之上直接为地级市，并不存在“副地级市”这一行政层级。然而，从直隶州知州的官阶品级分析，其无疑对应现代行政级别中的副厅级。
