在第二次世界大战期间，美国大陆因为隔着辽阔的太平洋和大西洋，远离欧亚战场，在很大程度上避免了被战火破坏。美国本土的工业能够不间断地生产各种武器、物资，支持反法西斯战场。轴心国并没有忘记美国这个“大后方”，他们构思了几个攻击美国的计划，来干扰重要物资的生产。在第二次世界大战期间，日本对美国进行了几次攻击。日本对美国西海岸的第一次攻击发生在1942年2月，当时一艘日本潜艇炮击了加利福尼亚圣巴巴拉附近的美国海岸。

在偷袭珍珠港之后，日本在美国西海岸派遣了几艘潜艇。有七艘潜艇在美国海岸附近巡逻，袭击了八艘美国商船，击伤六艘，造成六名美国人死亡，但只击沉了两艘商船，没有构成太多破坏。伊-17号潜艇的西野高三艇长决定采用一种新的攻击方法。他准备炮击岸上的目标，威胁沿海地区的目标，使美国民众感到恐惧。

偷袭珍珠港仅两个月后，西野就潜伏在美国沿海。2月23日，西野指导伊-17号潜艇沿美国海岸航行。他选择了埃尔伍德炼油厂作为他的主要目标。尽管天色昏暗，西野还是轻易地找到了他的目标。炼油厂仍然在运转，灯火通明，从水上看目标很明显。

西野命令艇员操作武器。伊-17号潜艇排水量3713吨，装备有6个533毫米鱼雷发射管和一门140毫米厘米甲板炮，艇员101人。当时大多数日本潜艇配有甲板炮，伊-17号配备了一门140毫米甲板炮。虽然这种火炮威力在海战中并不明显，但已经比其他大多数潜艇上的甲板炮大多了。武器准备就绪后，艇员们瞄准了一个大型航空油储油罐。晚上7点15分左右，一声巨大的轰鸣声劈开了夜幕，第一枚炮弹飞到了炼油厂，没有击中目标，而是击中了一个储存区。由于无法观察到弹着点，又受波浪影响，日本人的炮打得并不十分准确。经过数次炮击，伊-17才将注意力转向另一个油罐。

炼油厂的工人们听到了第一发炮弹的爆炸声。起初，他们误以为是管道破裂或油罐爆炸的声音。直到他们跑到外面，其中一个人才发现了离岸不远的的伊-17号潜艇。他意识到受到了潜艇攻击，于是疯狂地打电话给当地警察局。与此同时，伊-17号继续向炼油厂发射炮弹。一个石油井架和其他设备被摧毁，但他们所瞄准的航空油罐仍未被命中。半小时后，伊-17号潜艇停止了炮击并离开了该海区。当地人估计，这艘日本潜艇当晚发射了二十五枚炮弹。

虽然有几个人打电话给警察报告了敌方潜艇，但没有进行反击。伊-17号潜艇在没有任何美军追击的情况下离开，驶回日本。

从军事角度上讲，日本潜艇对埃伍德炼油厂的攻击收效甚微。炼油厂的损失很轻，它甚至没有停产进行维修。然而，对当地居民的影响则要大得多。成千上万的人因为害怕日本人的入侵而逃往内陆。一场普遍的恐慌在美国西海岸蔓延。一些人声称看到日本潜艇向岸上的人发出信号。还有人声称，有人在海岸上向潜艇发出了信号，帮助它找到了目标。美国当局对这些说法非常重视，这一事件是美国战争期间拘禁日裔的动机之一。

在这次事件之后，伊-17号回到了日本。它之后的战场经历并不特别引人注目。它被拆除了一些武器，在瓜达尔卡纳尔岛战役中被用来为岛上的日军部队提供补给。1943年，它在俾斯麦海战中拯救了海战幸存者。伊-17号潜艇在1943年又成功地用鱼雷袭击了一艘巴拿马油轮。直到1943年8月19日，一艘新西兰拖网渔船和几架美国飞机将伊-17号潜艇击沉。