1914年一战爆发，德、奥等国组成了“同盟国”，英、法等国组成了“协约国”，在欧洲展开了大混战。由于战争激烈，到1916年秋，已经伤亡逾四十万人的英国深感人力匮乏，遂决定在海外招工。此时的中国，为了提高国际地位、为战后外交争端的解决造势而准备同德宣战，但因为日本从中阻挠，只好与英国合作，用“以工代兵”的办法来获得战后话语权。

1916年，英国在英租地威海卫设立了“大英威海招工局”和“华工待发所”，威海成为英国招工的大本营。

根据华工们与英国签订的合同，华工们是不参与战斗的。但实际上，赴欧的华工们除了提供后勤服务，大多数都参与了前线作战，成了中国参与第一次世界大战的主力军，对战争的胜利作出了不可磨灭的贡献。从某种程度上而言，中国在战后巴黎和会上的地位，不是外交家的辞令换来的，而是赴欧华工挣来的。

英国招工的范围以山东、江苏、直隶为遍及华北及沿海八省。工人的来源，绝大多数是穷苦农民、生活无着落的市民和一些退役老兵。从各地招募来的华工首先要被送到威海的华工待发所进行体检，体检项目共二十一条，只要有一条不合格，就会被辞退。体检合格者要签订合同。合同签好后，机器会将一个带有编号的铜镯卷到华工的手腕上，合同期满，再用机器把铜镯取下。合同期间，这个带有编号的铜镯就是华工的“身份证”，英国人会根据号码分配任务、支付工钱。这一切办理好后，华工们就从威海港口出发，到达法国马赛港，再被分配英军、法军、美军。

为表彰华工在一战中所作出的贡献，战后英国为中国华工颁发了“一战胜利纪念章”。纪念章的正面周边是“英国国王兼印度王乔治五世”的大写英文，中间是乔治五世（1910年—1936年在位）的头像；背面主要是身骑战马、手持利剑、奔腾于波涛之上的战神。战马上方“1914—1918”的字样为一战纪年，太阳则寓意“日不落国”。纪念章的滚边处是大写英文“CHINESE（中国人）”和华工的编号。