公元前255年，李斯经过一番打听，得知当时的儒学大家荀子身在兰陵，他毅然离开家乡楚国上蔡（如今的河南上蔡），踏上了前往兰陵拜师求学的旅程。
在跟随荀子学习的那段时间，李斯主要学到了两大学术理论：一是性恶论，二是法术论。
除此之外，李斯还在这里遇到了同样前来拜师学习的韩非。
北宋时期的文学家苏轼曾经说过：“荀卿独曰人性恶，彼李斯者，又特甚者耳”，在众多的儒家代表人物里面，大多数都是宣扬人性善，只有荀子宣扬人性恶，李斯作为他的学生，不但继承了人性恶的观点，并且把它发挥到了极致。
荀子认为，既然人性恶，那就可以用“礼仪教化”的方法加以改造，称为“化性起伪”。
然而，李斯和韩非却有着不同的观点，他们认为，既然人性恶，再怎么教育和改造都是徒劳无功，只能使用重刑镇压，从而来约束人的恶性。
直到这个时候，李斯和韩非开始与荀子的思想背道而驰，彻底走向了法家的道路，成为了法家学派的两大新星。
从公元前255年开始拜师荀子，到公元前247年学业有成，李斯一共学习了八年的时间，此时的他也算是才华满身，也该去施展自己的理想和抱负了！
但是，应该去哪里施展自己的理想和抱负呢？
通过分析，李斯就把目光投向了西方的军事强国秦国，只有去秦国才有机会谋求更大的发展空间。
公元前247年，李斯只身一人来到秦国，此时正好赶上秦国国君秦异人去世，年仅十三岁的太子嬴政继承王位，史称秦王政。
由于秦王政还是一个乳臭未干的毛头小子，没有能力处理朝政，秦国朝政由丞相吕不韦负责打理，据说秦王政就是吕不韦和赵姬的亲生儿子。
为了进一步发展壮大秦国的实力，吕不韦开始招揽天下宾客，储备人才，他计划把宾客的规模招揽到三千人。
就在吕不韦正在求贤若渴的时候，对于想要在秦国谋求发展的李斯来说，简直就是一个送上门的天赐良机。
那么，吕不韦能够帮助李斯实现心中的理想和抱负吗？
关于李斯与吕不韦初次见面的情形，史书当中并没有记载，但可以确定的是，对于这次会面，李斯一定做了充分的准备，甚至还会把自己为秦国制定的宏大计划说给吕不韦听。
然而，对于这次见面的结果，却让李斯感到非常失望。
李斯虽然顺利进入了吕不韦的门下，但他却没有迎来在秦国实现自身理想和抱负的机会。
吕不韦命令招来的这些宾客，根据自身的见闻和知识，各写一篇文章，分别编入《八览》《六论》和《十二纪》当中，自己只是写一篇序言，成为了这部书籍的主编，也就是《吕氏春秋》。
而且，李斯从事编书的时间，一干就是长达六年之久......
在这本《吕氏春秋》的编著过程当中，李斯主要负责《十二纪》当中《劝学》一篇的写作，他通过在荀子那里学习的知识，写作起来得心应手。
看到李斯的才华，吕不韦感到非常满意，于公元前241年将他推荐到秦王政的身边工作，做了一名议郎。
此时的李斯已经四十岁，而秦王政只有十九岁......
这位十九岁的秦王政能否成为李斯的知音和伯乐吗？
李斯担任的议郎是当时郎官当中的一种，秦国的郎官分为侍郎、郎中和议郎，侍郎就是生活秘书，郎中就是警卫秘书，议郎就是文字秘书。
因此，李斯的主要工作就是帮助秦王政写写文书。
尽管秦王政只有十九岁，却是一个狠毒角色，光看他的长相就让人畏惧三分，根据《史记》当中的记载，秦国国尉尉缭是这样评价秦王政的：
“秦王为人，蜂准，长目，挚鸟膺，豺声，少恩而虎狼心，居约易出人下，得志亦轻食人。”
俗话说“伴君如伴虎”，李斯在秦王政身边工作，说话和做事都是小心翼翼，生怕哪句话说错或者哪件事做错，就会导致性命不保。
庆幸的是，李斯曾经跟随荀子学习法术的时候，早就学会了“术”的核心，那就是“不出于口，不见于色”。
刚开始的时候，李斯对于“术”的核心拿捏得很好，当他确信秦王政是一个能够成就大业的帝王之后，他才决定向秦王政展示自己身上的过人才华。
于是，李斯向秦王政说出了藏在心中多年的“武力统一论”。
李斯对秦王政说：“那些庸俗的小人总是不会抓住机会，而只会怨天尤人，成功人士总是在机会没有成熟的时候隐忍不发，一旦机会来了，就会抓住不放。想当年秦穆公称霸西戎，但是没有完成统一，因为机会还没有成熟。如今通过秦孝公以来六代君王的共同努力，秦国已经变得非常强大了，东方六国的实力比较弱小，现在已经到了武力统一天下的时机。”
李斯继续说道：“以现在秦国的实力和大王的贤能，武力统一东方六国简直易如反掌。”
随后，李斯话锋一转，又说：“如果我们现在不抓住这个大好时机，东方的诸侯国家就会联合起来对抗秦国，到那时候想要再扫平他们，即使拥有黄帝的能力也难以做到了。”
虽然秦王政身为秦国的国君，但他毕竟还是一个年纪轻轻的小伙子，他从来没有想过如此深远的问题。
如果李斯没有向秦王政提出“武力统一论”，那么历史或许就不会朝着“秦国消灭六国”的方向发展。
听完李斯讲的一番话，秦王政顿时热血沸腾，他认为李斯的这番言论非常有道理，恨不得马上就出兵攻打六国，统一天下。
然而，秦王政心里也清楚，想要横扫六国，统一天下，也并非是一件容易的事情。
于是，秦王政马上任命李斯担任秦国的长史，就是专门负责讨伐诸侯的官员，还授予他特殊权力，一切军事行动都要听从他的计划进行实施。
李斯身上背负着“横扫六国，统一天下”这个重任，他率先向秦王政提出了初步计划，那就是“不能跟东方六国直面对抗，先在诸侯国里面安插间谍，从内部攻破他们”。
李斯对秦王政说：“我们应当派出说客，带着黄金和美玉秘密前往各个诸侯国，暗中收买他们的大臣，如果收买不成，就暗杀他们的大臣。”
秦王政听从了李斯的建议，于是东方六国都有秦国收买的内线。
其中最为出名的就是，秦国利用这种方法把赵国大将廉颇解除兵权。
廉颇是赵国著名的一代战将，他跟秦国的白起、王翦，以及赵国的李牧，合称为“战国四大名将”，也是秦国最为忌惮的大将之一，只要有他率军坐镇，秦军就不敢轻举妄动。
但是，当赵悼襄王当上赵国的国君以后，他并不喜欢廉颇，廉颇只好跑到魏国生活。廉颇一离开赵国，赵国再也不是秦军的对手，被秦军打得毫无还手之力，屡战屡败。
无奈之下，赵悼襄王想起了廉颇的重要性，只好派人前往魏国，邀请廉颇回来带兵抵抗秦军。
当秦国得知这个消息以后，李斯表达出了内心的担忧。
李斯深知廉颇带兵打仗的战斗能力，必定会成为秦军攻打赵国的一大障碍，便开始想办法离间廉颇和赵悼襄王之间的关系。
于是，秦国秘密派人收买了赵国的权臣郭开，还给郭开送去了大量的金银珠宝，要求郭开一定要想方设法阻止廉颇统领军队。
郭开收了秦国的好处，自然要为秦国办事，他收买了赵悼襄王派去魏国邀请廉颇的使者，使者回来之后故意在赵悼襄王面前说廉颇的坏话。
因此，赵悼襄王最终放弃了起用廉颇为帅的念头。
李斯采取的离间计收获了效果，使得赵国损失了廉颇这员大将，也为秦国在攻打赵国的战场上扫清了障碍。
看到李斯的计策收获奇效，秦王政大喜过望，很快就给他提升了官职，任命他担任客卿，在大臣当中的地位仅仅次于丞相。
虽然此时的李斯深受秦王政的信任和器重，但他并没有为眼前的成就而得意忘形，依然是小心谨慎，帮助秦王政出谋划策。
然而，在接下来的几年时间里，秦国政坛相继发生了两件大事，差点让李斯被逐出秦国。
一件事情是“嫪毐之乱”，另一件事情是“郑国事件”。
“嫪毐之乱”的起因，要追溯到秦国国君秦异人看中吕不韦的爱妾赵姬说起，吕不韦把赵姬送给秦异人的时候，此时的赵姬已经怀有身孕，并且在嫁给秦异人之后生下了一个儿子。
赵姬生下的这个儿子就是嬴政。
因此，在一些史料当中记载，嬴政并不是秦异人的儿子，而是吕不韦的儿子。
公元前247年7月， 年仅三十五岁的秦异人去世，太子嬴政继承秦国王位，也就是秦王政，而赵姬就成为了寡妇，她经常私下里去找吕不韦私会。
可是，吕不韦此时已经身为秦国丞相，位高权重，眼看秦王政逐渐长大，他不敢再继续跟赵姬保持不正当关系，以免殃及自身。
于是，吕不韦就想到了一个办法，他让一个名叫嫪毐的男子冒充太监，进宫服侍赵姬。而赵姬也对嫪毐十分满意，时间一长她们两人就好上了，并且在不久之后还怀了身孕。
这样一来，赵姬也不再纠缠吕不韦，吕不韦得以从中脱身。
眼看自己的身孕越来越明显，赵姬只好以“住在咸阳不吉利”为由，带上嫪毐一起搬到雍城（如今的陕西凤翔）居住。
没有了秦王政和大臣们的眼线，赵姬和嫪毐更加肆无忌惮了，甚至还先后生下了两个孩子。
虽然李斯已经知道这件事情，他也预感到了事情的严重性，但他依然坚持法家“不出于口”的原则，多一事不如少一事，并没有对秦王政提及此事。
直到一段时间以后，嫪毐和赵姬生下两个孩子的事情才传到了秦王政的耳朵里，秦王政顿时雷霆大怒。
嫪毐深知自己在劫难逃，于是就跟赵姬商量除掉秦王政，并且选择在秦王政来到雍城举行加冠大礼的时候发动叛乱。
公元前238年四月，秦王政来到雍城的祈年宫准备举行加冠大礼，当他得知嫪毐即将趁此机会攻打祈年宫之后，显得非常镇定，或许他已经对嫪毐发动叛乱的事情有所准备。
由于嫪毐和赵姬在雍城居住多年，培养了许多自己的势力，秦王政并不打算在这里消灭嫪毐，于是连夜赶回了咸阳。
此时的嫪毐已经无法回头，只好率领他的一群军队气势汹汹地杀到咸阳。
双方经过一番血战，“嫪毐之乱”终于被秦军镇压，嫪毐也被逮捕起来，秦王政下令将他五马分尸，满门抄斩。
由于嫪毐是吕不韦推荐到赵姬身边的，“嫪毐之乱”自然也跟他脱离不了干系。
秦王政顾及吕不韦对秦国做出的贡献，并没有将他处死，而是罢免了他的秦国丞相之位，将他和家眷、仆人等数千人全部逐出咸阳，遣返回他的河南封地。
可是，吕不韦并不甘心......
吕不韦认为，李斯是自己一手提拔起来的，现在还是秦王政身边的大红人，如果李斯能够在秦王政身边替自己说情，或许自己还有东山再起的机会。
于是，吕不韦找到李斯进行求援。
得知此事之后，李斯感到非常为难。如果帮吕不韦说情，就会把自己卷入“嫪毐之乱”；如果不帮吕不韦说情，自己还对吕不韦怀有知遇之恩。
经过思考，李斯最终决定装聋作哑，既不在秦王政身边说情，也不给吕不韦回话。
吕不韦在河南封地左等右等，始终等不到李斯的回信，却等来了秦王政的一纸命令，命令他带领全家搬到蜀地生活。
直到这个时候，吕不韦终于明白，自己已经复出无望，再也没有机会重返政治朝堂。
公元前235年，吕不韦带领全家前往属地的途中，由于担心秦王政最终还会诛杀自己，在走到洛阳的时候饮毒自尽，他的家人将他安葬于洛阳的邙山。
“嫪毐之乱”平定以后，秦王政心里泛起了阵阵波澜，他仔细回想了事情的来龙去脉，总结出了一个道理，那就是“非我族类，其心必异”。
秦王政认为，吕不韦是卫国人，并不是秦国人，只要不是秦国人，就有可能出现反叛之心。
从这个时候开始，秦王政开始对秦国以外的大臣怀有戒备之心，其中就包括从楚国来的李斯。
就在“嫪毐之乱”发生之后的第二年，秦国又发生了一起“郑国事件”。
郑国原来是一位从韩国来的水利专家，为了便于灌溉良田，他于公元前246年来到秦国，劝说秦王政在泾水和洛水之间修建一条大型的水渠工程。
秦王政同意了郑国的提议，于是开始征集大量的人力和物力修建这座大型水渠。
就当郑国在秦国待了大约十年之后，秦王政惊讶地发现，他竟然是一个韩国国君派来的卧底，企图利用修建水渠的方式拖垮秦国，迫使秦国没有多余的经历攻打邻近的韩国，以此来保全韩国的安全。
秦王政认为，秦国修建这座大型水渠确实能够利国利民，而秦国又没有这方面的专家，只能赦免了郑国，让他继续主持修建水渠。
由于从其它国家来的人才占据了秦国的许多要职，使得让秦国的大权旁落，从而引起了秦国宗室的强烈不满。
在处理完“郑国事件”以后，秦国宗室找到秦王政说：“这些外国人员来到秦国，就是来搞破坏的，事实已经证明了，干脆把他们全部赶出秦国，以除后顾之忧。”
由于秦王政已经在“嫪毐之乱”之后就对外国人员有所戒备，再加上秦国宗室的添油加醋，他当即下了一道《逐客令》。
《逐客令》当中写道：“在秦国境内的所有外来人员全部免职，从哪个国家来的，就返回哪个国家去。”
身为从楚国来的李斯，自然也在《逐客令》的范围之内。
此时的李斯已经没有机会面见秦王政，他只好给秦王政写了一封《谏逐客书》，希望能够让秦王政回心转意。
写完这封《谏逐客书》，李斯委托他人转交给秦王政，于是收拾行囊准备离开秦国。
当秦王政看完这封《谏逐客书》之后，内心感触颇深，他意识到，秦国想要完成统一天下的大业，就必须要吸纳各个国家的人才，仅凭秦国的人才是远远不够的。
于是，秦王政马上废除了《逐客令》，并且迅速派人追赶已经上路的李斯。
李斯沿着咸阳古道一路东行，当他走到骊邑（如今的陕西临潼）的时候，秦王政派来的人追了上来，请他返回咸阳官复原职，继续辅佐秦王政完成统一大业。
