退行性骨关节病又称骨关节炎、退行性关节炎、老年性关节炎、肥大性关节炎，是一种退行性病变，系由于增龄、肥胖、劳损、创伤、关节先天性异常、关节畸形等诸多因素引起的关节软骨退化损伤、关节边缘和软骨下骨反应性增生。
本病多见于中老年人群，好发于负重关节及活动量较多的关节（如，颈椎、腰椎、膝关节、髋关节等）。过度负重或使用这些关节，均可促进退行性变化的发生。临床表现为缓慢发展的关节疼痛、压痛、僵硬、关节肿胀、活动受限和关节畸形等。
到目前为止，还没有一种方法能够完全治愈骨关节炎。目前，骨关节炎的治疗往往是通过理疗、改变生活习惯、药物治疗或关节置换缓解症状，对根治骨关节炎却毫无办法，随着干细胞生物工程研究应用的深入探索，通过干细胞来修复与逆转骨关节炎，越来越被认为是一种极具前景的治疗方式。
近年来，随着再生医学的不断发展，干细胞疗法开始走入大众视野并得到了医学界的高度认可，其中的间充质干细胞（mesenchymal stem cell，MSC），一种能够治疗多种系统疾病的“实用型干细胞”，作为骨关节炎的新疗法开始进入临床试验，受到广泛关注。
对于用培养的干细胞治疗骨关节炎，将为成千上万的病人提供了新的希望，从骨髓中提取的干细胞，也叫做间充质干细胞，间充质干细胞是一种多能干细胞，它具有干细胞的所有共性，即自我更新和多向分化能力，不仅有助于组织修复，而且还具有免疫调节和抗炎作用。
那么间充质干细胞是如何在治疗骨关节炎上发挥作用的呢？
首先，间充质干细胞具有分化为成软骨的特性。
间充质干细胞具有自我分化的功能，在骨关节炎的软骨修复的过程中，间充质干细胞利用向软骨细胞分化的能力，向受损的软组织迁移，进而分化成软骨细胞来修复缺损的软骨。
其次，间充质干细胞具有抗炎和免疫调节作用。
虽然骨关节炎常被认为是退行性疾病，但越来越多的研究表明炎症是骨关节炎发生与进展中不容忽视的一个重要因素。
间充质干细胞不但能够在结构上促进软骨损伤修复，而且还拥有高效的免疫调节及抗炎效果。已经有研究证实间充质干细胞具有免疫调节功能，可通过调节先天和适应性免疫系统实现免疫调节作用。间充质干细胞还通过调节T、B淋巴细胞的功能状态来调节机体适应性免疫系统。因此，间充质干细胞可以通过多种途径调节机体免疫系统以克服骨关节炎滑膜炎症及促进软骨修复。
此外，干细胞还能分泌多种酶和营养因子参与旁分泌过程，其中包括生长因子、细胞因子、趋化因子等，发挥抗凋亡，抗纤维化，抗氧化，抗炎，促进新生血管生成等作用。
