北魏孝文帝南迁都城洛阳后，北魏军队发生分化，跟着孝文帝迁入河南的部队成为了羽林、虎贲，勋贵与士族同列；相反防守边陲六镇（沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇）的军队则从国之干城变成了乡下的破落户，六镇的将卒地位出现断崖式的下降。更加糟糕的是旱灾和雪灾也开始爆发，这就导致六镇的粮草出现了不足，六镇内部底层镇民对高层将领的不满日益加剧。

随着雪灾和旱灾一起来的还有柔然人，柔然人为了弥补雪灾和旱灾给部落带来的损失，开始不断侵袭六镇地区，对当地军民造成了严重威胁。而且因为朝廷中枢迁离了边陲，朝廷的重心也转移到了南方，导致朝廷对六镇的支援不足。

北魏后期，北镇镇民中贫富差别加剧。军镇的统治者是主将、参僚和豪强，他们因上升渠道被锁死而对北魏朝廷不满。权利没法增加的六镇统治者，只能将目标放在了搞钱上。被统治的广大镇民遭受主将、参僚和豪强的欺凌奴役，土地被剥，承担着繁重的官、私力役，还被南下洛阳的鲜卑人称为“北人”，受到歧视。

北魏正光四年（523年），怀荒镇农民怨恨镇将于景不发粮廪，忍无可忍的情况下，就杀了于景造反。他们的起义引起其他各镇也纷纷响应，其中以破六韩拔陵为首的沃野镇起义最为著名。北魏朝廷为了镇压起义，调集重兵进行镇压，甚至邀请柔然人一起进攻义军。北魏永安二年（529年）九月，尔朱荣遣侯渊率兵镇压占据蓟城的韩楼，韩楼弃蓟城出走，途中被俘杀，六镇起义宣布失败。

北魏边将贪污腐败，六镇又经历了天灾人祸，还遭到北方游牧民族柔然的抢掠，最终造成了轰轰烈烈的六镇起义（兵变）。虽然最终起义被镇压，但是这场起义让北魏各地变成了一片焦土，这场起义（兵变）为北魏的灭亡买下了祸根。