东汉在光武建国以后，又度过了汉明帝和汉章帝的明章之治，大汉变成了那个显赫的大帝国。不过等到了第四代皇帝的时候，大汉似乎陷入了外戚和宦官的轮流专权的陷阱，在这种来回拉扯中将偌大的帝国一步步的拖入到毁灭的深渊。

章和二年（88年），汉章帝驾崩后，年仅10岁的汉和帝继位，其养母章德窦皇后成为太后，临朝称制，重用兄弟窦宪等人，致使窦氏专权。同时兼用闺蜜邓夫人与外曾祖母郭圣通的族人。永元四年（92年），窦太后的闺蜜邓夫人与宠臣郭举共同图谋杀害汉和帝，汉和帝联合大臣丁鸿等人发动政变，扫灭窦氏及其党羽。

汉和帝去世后，皇后邓绥成为皇太后，先后策立汉殇帝、汉安帝，并以女君之名亲政长达16年，其当政期间大汉天下太平，丰年如故。建光元年（121年），邓太后去世，汉安帝开始亲政。亲政期间戮辱贤臣，奸佞乱党登上政治舞台。

汉安帝死后，其皇后阎姬成为皇太后，临朝称制，拥立北乡侯刘懿为帝，将汉安帝重用的宦官樊丰、周广下狱处死，同时将汉安帝的乳母王圣母女流放至雁门，继而提拔重用阎家人，致使阎氏外戚专权。北乡侯刘懿即位二百余日后就因病去世，刘保的乳母宋娥联络中黄门孙程等十九人诛杀了依附阎氏外戚，拥立废太子刘保为帝，史称“汉顺帝”。

建康元年（144年），汉顺帝驾崩后，汉顺帝皇后梁妠成为皇太后，临朝称制，先后拥立汉冲帝刘炳、汉质帝刘缵、汉桓帝刘志，三度临朝听政。梁太后夙夜勤劳，仰仗贤能，然而她却不能约束外戚，其兄梁冀更是达到了外戚权力的巅峰，汉冲帝、汉质帝都被他牢牢控制。汉质帝因童言无忌而被毒杀。延熹二年（159年），汉桓帝联合宦官一起诛灭了以梁冀为首的外戚集团。汉桓帝将与他同谋的五个宦官封侯，史称“五侯”，宦官五侯及其亲属十分专横，为乱一时，不仅朝中正直官员反对，就连刘志也开始担忧，并着手贬黜五侯。

永康元年（168年）汉桓帝驾崩，太后窦妙临朝摄政，策立刘宏为帝，窦氏权倾朝野。后来窦太后之父窦武因谋杀宦官的事情泄露，被宦官诛杀，窦太后被迁往南宫。刘宏亲政后，诛杀权宦侯览、王甫，但是到了后期有开始重用宦官十常侍。

中平六年（189年），汉灵帝去世，14岁的汉少帝刘辩即位。外戚何进官拜大将军，掌控朝廷，不顾何太后的反对，执意铲除宦官，最后采取袁绍的建议，从西北调董卓的西凉军入京。然而事情泄漏，宦官先下手为强，何进被杀。当时在西园军的袁绍闻讯，立即率军攻入皇宫，对宦官进行屠杀。宦官张让挟持汉少帝逃走，追兵到，张让自杀身亡。外戚和宦官同归于尽的情况下，手握兵权的董卓控制了朝政，废掉了汉少帝，立陈留王刘协为皇帝。初平元年（190年），汉少帝和何太后被董卓杀害，董卓挟献帝迁都长安。